이 책은 충적세, 즉 신생대 제4기의 마지막 시기인 약 1만 년 전부터 지금에 이르기까지의 인류 문명사를 한눈에 조망하겠다는 야심 찬 시도를 감행하고 있다. 현대인의 삶이 펼쳐지는 '물과 공기', 즉 모더니티라는 시공간이 궁극적인 관심대상이지만, 그것을 분석적 방법으로 파고들다 미로 속에서 길을 읽기보다는 다른 문명과의 대비 속에서, 나아가 '충적세 문명' 전체 속에서 살펴보고자 한 것이 그 발단이었다.