4월의 첫독서를 무슨 책으로 시작할까 생각하다가 이 책을 잡았다. 4.1일 만우절과 어울리겠다는 단순한 생각에서였다. <개미>에서부터 <신>에 이르기까지 베르베르의 작품들을 읽으면서 그의 무한한 상상력이 부럽기도 했지만 황당스러운 이야기 전개나 결말을 접할 때에는 실망감도 함께 느꼈던 경험이 있다. 이 책도 중반이 되기까지는 서로 다른 차원의 이야기들이 큰 연계성 없이 중복적으로 전개되어 다소 집중에 어려운 점이 있었다. 그래서인지 이제서야 책을 다 읽었다.

<웃음> 이야기는 프랑스의 국민개그맨 다리우스의 의문사에서 시작된다. 공연후 문이 안으로 잠겨 있었던 분장실에서 변사체로 발견된 것이다. 유일한 단서는 그가 사망하기 직전 폭소를 터뜨렸다는 것뿐이다. 과연 웃음이 죽음의 원인이 될 수 있을까? 그럴리 없다고 생각한 경찰은 과로로 인한 돌연사로 단정 짓고 수사를 종결한다. 하지만 타살의 가능성을 의심하며 웃음의 근원을 찾아가다 보면 죽음의 원인을 밝힐 수 있다고 생각하는 사람들이 있다. 여기자 뤼크레스 넴로드, 은자의 풍모를 지닌 전직 과학 전문 기자 이지도르 카첸버그. 이 두 사람은 웃음의 근원과 다리우스의 죽음의 원인을 찾아 나서면서 갖가지 모험과 위기를 헤쳐 나간다.

몇 가지 이중성의 측면에서 스토리 전개를 따라가는 재미가 있다. 먼저 국민의 우상인 다리우스의 진정한 모습에 대한 여러가지 가능성이다. 국민들에게 웃음을 선사하는 코미디언의 일상도 정말 웃음으로 가득차 있을까? 이야기 전개과정에서 코미디언 다리우스의 실체가 하나씩 밝혀진다. 그의 유머 뒤에는 웃음의 반대측에 자리잡고 있는 많은 부정적 요소들이 자리잡고 있다는 것이 하나씩 밝혀진다. 지나치게 과한 부분은 부족한 부분과 균형을 맞춰간다는 것이 저자의 기본생각인 것 같다.

두번째는 웃음이 가질 수 있는 치명적 약점의 가능성이다. 우리는 '웃음'하면 스트레스의 해소, 치료와 같은 행복과 긍정적 측면을 우선 생각한다. 하지만 저자는 웃음이라는 모티프를 통해 웃음을 산업화하는 과정속에 감추어진 더러운 측면, 그리고 역사의 배후에 감춰져 있던 거대한 비밀 조직의 문제를 제기한다. 목숨을 건 상대방 웃기기 시합(웃길래! 죽을래!)에 돈을 걸고 열광하는 비뚤어진 장면에서는 웃음에 대한 역겨움을 감출 수 없다. 사실여부를 떠나 문제의 이면에 담긴 본질을 천착해보는 저자의 시도가 신선하게 다가온다.

작품은 세 겹의 서로다른 차원의 이야기를 동시에 진행하는 방법으로 구성되어 있다. 주인공들이 웃음의 근원을 찾아나서면서 겪게 되는 액션 중심의 스토리 라인, 웃음을 유발하는 조크들, 『유머 역사 대전』이라는 가상의 텍스트가 함께 진행된다. 주인공들의 액션을 열심히 따라가다 보면 저자는 이야기를 갑자기 중단하고 다양한 유머를 소개한다. 그리고는 『유머 역사 대전』이라는 편을 통해 유머의 역사적 기원을 다른 차원에서 더듬어간다. 이야기 뒷부분에 가서 이야기들이 한 방향으로 모이게 되지만 이러한 구성방식은 한참동안 독자의 집중도를 떨어뜨리는 부정적 역할도 함께 하고 있다.

역사의 이면에 감춰진 웃음과 관련된 엄청난 비밀... 2권에서 그 결말이 드러나겠지만 다른 많은 소설에서 보였던 것처럼 황당한 결론이 기다리고 있지 않을까 하는 상상을 해본다. 아무래도 2권은 조금 쉬었다 읽는 것이 좋을 것 같다.