웃음을 소재로 한 소설 두 권이 생각난다. 움베르토 에코의 장편소설 <장미의 이름>과 이 책의 저자인 베르나르의 또 다른 단편모음집인 <파라다이스>에 소개된 <농담이 태어나는 곳>이란 단편이다. 에코의 <장미의 이름>은 중세 수도원에서 벌어지는 끔찍한 연쇄살인사건의 정체를 파헤치는 추리소설인데 '웃음'을 끔찍히 혐오하는 한 수도사가 살인사건의 범인으로 밝혀지는 과정을 긴장감있게 그렸다. 반면 베르베르의 <농담이 태어나는 곳>은 유머의 생산과 유통에 관한 이야기를 풍부한 상상력을 동원하여 코믹하게 다루고 있다. <웃음 2>를 다 읽고 나서 드는 느낌은 앞서 이야기한 두 작품의 아이디어를 분해하고 결합해서 발전시킨 것이 바로 이 책이라는 생각이 든다.

2권은 프랑스인에게 가장 사랑받는 국민 개그맨 다리우스의 살인사건을 파헤치는 여기자 뤼크레스 넴로드와 전직 과학 전문기자 이지도르 카첸버그의 활약이 본격적으로 전개된다. 유머 기사단이 등장하고, 코미디언 다리우스와의 개인적 원한관계의 실체가 발혀지면서 웃음 산업과 유머를 둘러싼 음모와 함께 역사의 배후에 감춰져 있던 거대한 비밀 조직의 실체가 드러난다. 당초 예상했던 것처럼 다소 의외의 인물이 범인으로 밝혀지고 살인의 동기와 방법도 독자의 기대를 여지없이 무너뜨린다.

'웃음이 사람을 죽였다'는 다소 황당한 상황 설정을 통해 독자의 호기심을 유발시킨 베르베르는 코미디언 다리우스의 죽음을 매개체로 하여 우리가 일상 속에서 수없이 접하는 우스갯소리들이 어디에서 생겨나는 것일까 하는 근원적 의문을 던진다. 과연 사람을 죽음에 이르게 하는 유머인 '살인소담'이란 것이 존재할까? 이 질문에 답하기 위해 그는 유머의 역사를 살펴보기도 하고 웃음이 가져오는 신체적 변화를 과학적으로 탐구해 보기도 한다. 터져나오는 웃음을 의도적으로 멈출수 있을까 하는 의문을 목숨을 건 프리브 게임(상배방을 웃기는 게임에서 먼저 웃은 사람이 총을 맞아 죽는 게임)통해 답을 찾으려 시도하기도 한다.

인간만이 웃을 수 있다고 한다. 그리고 웃음은 우리몸의 여러기관이 함께 관여하는 복합적 행위라고 한다. 심하게 웃을때 눈물이 흐르고 숨이 턱 막히기도 하고 아랫배가 탱탱해지기도 한다. 한 마디로 에너지가 많이 사용되는 행위이다. 과연 우리는 왜 웃는 것을까? 베르베르가 이 작품을 통해 말하고자 하는 근원적 질문이다. 인생이라는 영화는 항상 죽음이라는 슬픔으로 끝나지만 이 영화의 재미는 끝이 아니라 과정에 있는 것은 아닐까? 그 과정을 재미있게 만들고 힘을 채워주는 것이 웃음이 아닐까?