학교 다닐 때 과학을 그다지 즐기지 않아 물리학이란 말이 친숙하게 다가오지 않는다. 하지만 성인이 되고 일본의 쓰나미로 인한 원전사고, 911 테러, 지하철 사고 등등 각종 사건,사고들을 접하게 되면서 일상생활에 물리가 단지 학문에만 해당되는 것이 아니라는 것을 피부로 느끼게 된다. 이 책은 원제 <Physics for future Presidents>로 말 그대로 미래 대통령을 위한 물리학이다. 리처드 뮬러는 가장 중요한 과학 지식만을 추려내 설명해놓았다. 대통령은 물론이거니와 과학적 지식을 바탕으로 현명한 결정을 내리고자 하는 모든 이들은 이 책에 있는 내용쯤은 알아 두어야 할 것이다.

911 사태로 엄청난 충격으로 사람들의 머리속에 각인된 테러리즘은 매우 급박한 사안이며 에너지의 문제로도 이어진다. 물리를 이해하고 나면 이 사건은 명확하게 보이게 된다. 이 책은 911테러의 방식을 자세히 설명하며 테러리스트들이 방사능을 좋아하지 않는 이유, 탄저균 테러를 자세히 설명한다. 저자는 항공기 테러가 재발할 우려가 있다고 한다. 첫 시도가 너무나 성공적이었고 많은 사상자를 냈으며 tv로 극적인 장면이 보도되는 등의 부수적인 효과를 낳았기 때문이라고 밝힌다. 이런 테러를 방지하는 방법으로 그런 비행기를 취급하는 회사들이 경계심을 늦추지 않는 것이 저자의 의견이다.

세계는 에너지 전쟁중이다. 에너지는 국가의 경제와 직결되기 때문에 중요하다. 미래의 지도자는 개발도상국의 미래에 대해서도 깊이 생각해야 한다. 중국의 경제는 1인당으로는 얼마되지 않지만 전체 규모는 엄청나고 빠르게 성장하고 있다. 대통령을 위한 브리핑으로 저자는 환경적 접근과 함께 경제적 실효성을 따져보아야 한다고 한다.

원자력에 관해 대중이 가진 오해는 심각해서 어떤 정책을 들고 나오든지 사람들을 설득하기란 몹시 힘들다. 그러나 반대 여론에도 불구하고 원자력은 우리의 미래 에너지 수요의 중요한 부분을 차지하게 된다. 소량의 방사능은 무시해도 좋을 정도의 작은 결과만을 만들어 낸다. 방사능 무기는 많은 사람들이 무서워할 만큼 위협적이지 않다. 하지만 핵탄두는 우리가 두러워하는 만큼이나 위험한 것이다. 핵무기 감축과 핵전쟁 위협을 없애기 위한 노력은 지도자가 심혈을 기울일 충분한 가치가 있다.

최근 대통령들은 우주에서 무엇을 할지 결정하는데 많은 어려움을 겪어왔다. 뮬러의 조언은 유인 우주 계획에 대한 우선순위를 낮추라는 것이다. 과학 연구와 탐사를 정부 연구 프로그램의 주요 목표로 삼길 바란다. 만약 그런 작업에 사람이 반드시 필요하다고 주중하는 사람이 있다면 추가적인 비용이 투자할 만한 가치가 있는지, 위성을 복제하거나 여분의 위성을 만드는 쪽에 투자하는 것은 어떤지 꼼꼼하게 따져보기를 원한다.

미래의 지도자가 마주칠 가장 어려운 이슈는 지구 온난화이다. 대기 중 이산화탄소는 인간의 활동으로 36% 증가했으며, 대부분의 증가는 이번 세기에 일어났다. 모든 대통령은 불확실성을 잘 처리해야 한다. 저자의 제안은 에너지 효율개선과 에너지 절약에 과감한 투자이다. 저자는 쿨 루프, 효율적 조명의 개발을 예로 들고 있으며 에너지 절약이야말로 가장 훌륭한 투자라고 말한다.

가장 중요하고도 핵심적인 주제 5가지에 대한 상세한 설명이 물리학이 쉽지 않은 나로서는 처음부터 끝까지 찬찬히 읽어내기가 힘들었다. 어려운 책을 읽고나서는 꽤나 뿌듯하기까지 하지만 자세한 내용 습득을 위해 한 번 더 읽어볼 생각이다. 저자가 말하는 정책적 조언들이 옳은지 아닌지에 대해 판단을 할 수 있으려면 더욱더 과학적 이슈에 관해 공부하고 관심을 두어야겠다는 생각이 든다. 물리에 관해 아직 멀었지만 이 책으로 인해 조그마한 한발자국을 떼었다고 생각한다.