직장 생활을 접고 싶을 때가 있지만 여러 이유로 실행에 옮기지 못한 채 현재 생활에 순응하며 지낼 뿐이다. 마음과는 달리 이성적으로 재다 보면 그만 둬야 할 시기를 놓치고 직장 일에 매어 살아가는 자신과 만나게 된다. 동경하는 곳을 언젠가는 걸어보리라 마음먹으며 미답의 길을 찾으려는 시간을 유예하며 지내다가도 생각한 대로 움직이며 지내는 이들의 용기에 숙연해질 때가 있다. ‘거칠부’라는 필명으로 네팔 히말라야 트레킹 경험을 실감나게 그려내는 책을 읽으며 푼힐 전망대(3210m)를 다녀온 추억을 떠올린다. 이른 새벽 설산의 고봉들 사이로 떠오르는 해를 보기 위해 오들오들 떨며 밀크 티 한 잔을 마시던 기억과 함께 했던 이들의 얼굴이 스쳐지나간다.

도로사정이 좋지 않은데다 국경을 맞댄 접근제한 구역을 트레킹할 때는 비싼 허가 비용을 지불해야 하고 야영이 필수라 비용 부담이 큰 편이다. 고도 차이가 큰 돌포는 사계절의 옷을 입어야 할 정도로 챙겨야 할 것들도 많다. 생각할 겨를 없이 힘든 길을 걸으며 체력이 소진되기 전 허기를 면하고 야영지에 도착하면 당나귀에 실은 짐을 부려 텐트를 치고 음식을 준비하는 등의 일들이 반복됐다. 푸른 잉크를 풀어놓은 듯 짙푸른 폭순도 호수를 찍은 사진은 호수만을 보기 위해 그곳을 찾는 이들이 있을 정도로 매혹적이다. 폭순도 호수를 따라 걷는 좁은 절벽 길은 긴장의 끈을 놓치면 절벽 아래로 떨어져 영혼까지 물 속으로 잠식될 듯하다. 거칠어진 숨소리를 달래며 5,000미터가 가까운 곳에 세워진 세이 곰파를 지나 절벽 아래 지어진 차캉 곰파를 보며 신앙의 힘은 불가능하여 보이는 곳에도 사원을 짓게 하는 모양이다.

한 사람과 오래 걷다 보면 그 사람의 성정이 무엇보다 잘 드러날 것이다. 스텝인 삼덴과 가네시 히말까지 50일을 함께 소박한 풍경을 보면서 서로 마음을 나누었던 시간을 챙기며 영혼의 산이라 불리는 마나슬루 지역으로 발걸음을 옮겼다. 티베트 국경과 가까운 마나슬루 베이스캠프에서 바라보는 사마가온과 빙하가 녹아 만들어진 비렌드라 호수는 트레킹의 묘미를 더한다. 동쪽의 마나슬루와 서쪽의 다울라기리 사이에 있는 안나푸르나 지역은 네팔 트레킹 중 인기 높은 지역 중 하나다.

오랜 기간 길 위를 걷는 이들에게 빨래는 트레킹 중에 해결해야 할 것 중 하나다. 차메 온천수 에 몸을 담그고 빨래를 마치고 났을 때의 개운함은 편안함을 주는 위안으로 자리했을 것이다. 함께 밀착해서 지내다 보면 거슬리는 일들로 서로의 마음을 불편하게 만들 때가 있다. 스텝과 마찰이 있다가도 생각지도 못하였던 틸리초 호수의 새파란 물빛에 풀어지고 말았다. 사람들에게 받은 스트레스도 자연이 녹여내는 힘이 있다는 것을 새삼 깨닫는다. 3,000미터 이상의 고도 높은 길(하이루트)을 캠핑하며 걷는 일은 녹록치 않다. 사직서를 내고 내 인생에 대한 투자로 떠난 네팔 히말라야 횡단 트레킹에 나선 저자는 그동안 직장 생활하느라 챙기지 못한 자신을 챙기려는 마음이 컸다.

경제적인 비용 부담이 따르는 하이루트 트레킹은 고산 적응과 체력, 정신력까지 갖췄을 때 가능하다. 어느 것 하나 소홀해서는 안 되므로 감당할 수 있는 몫을 스스로 챙겨야 한다. 등반 사고가 있었던 칸젠중가로 가는 길을 어렵게 열고 신들에게 무탈한 일상을 바라는 기도로 고산 등반에 나섰다. 고산 적응을 위해 마늘 수프로 음식을 마련해준 쿡 덕분에 안전사고의 위험이 따르는 트레킹도 정점을 향해 나아가고 있다.

우연히 본 장면과 기사에 끌려 마음이 이끄는 대로 네팔 히말라야 횡단 트레킹에 나선 거칠부의 트레킹 일기는 어느 단체의 후원 없이 자발적으로 이뤄졌다. 걷고 싶어서 걸었을 뿐이고 앞으로도 계속 걷기로 했다는 그녀는 직장을 그만 둔 후로 하는 일이 바뀌었고, 네팔을 찾으면서 만나는 이들도 바뀌었다. 서로 말이 안 통하는 스텝들과 어렵사리 소통하며 조금씩 현지인들의 문화를 이해함으로써 이곳 역시 소박하게 살아가는 이들의 터전이라 여겼을 것이다. 해발 4900미터가 넘는 고산 지대에서 화력 좋은 야크똥을 비닐봉지에 담으며 부자가 된 듯 웃는 그녀의 모습이 떠올라 미소 지으며 일부 구간이라도 밟고 싶은 열망으로 가슴이 뜨거워진다.

* 이 리뷰는 예스24 리뷰어클럽을 통해 출판사에서 도서를 제공받아 작성되었습니다.