나혜석. 그동안 이름만 알고 있던 그의 책을 읽는다. 그 이름과 함께 꼬리표처럼 따라 다니던 세상의 편견이 맞는지 확인하고 그의 삶을 제대로 알기 위해서다. 부끄럽게도 지금까지 나는 안이한 태도로 세상의 편견에 대해 무관심으로 대신해 왔다. 이제라도 올바로 알기 위해 선뜻 다가갈 수 있었던 것은 이 책을 엮은이처럼 나혜석을 올바로 알기 위해 연구하고 알리기 위해 노력한 사람들 덕분이다.

나혜석은 1896년 수원에서 태어나 1913년 진명여자고등보통학교를 최우등으로 졸업하고 도쿄의 여자미술전문학교에서 유화를 전공했다. 1918년 졸업 후 귀국하여 미술교사로 재직했고, 1919년 3·1운동 시위 관련자로 검거돼 5개월 간 옥살이했다. 그는 일본 유학시절 잡지 <여자계> 발행을 주도하고 여성인권에 관한 글을 썼으며, 조혼과 가부장제 사회를 비판하는 소설을 꾸준히 발표했다.

<경희>는 1918년에 발표한 자전적 단편소설이다. 일본 유학생 경희가 방학을 맞아 잠시 집에 돌아와 있는 동안 부모로부터 결혼을 강요받고 번민하며 자신의 삶을 다짐하는 모습이 생생하게 담겨있다. 더 늦기 전에 공부를 그만두고 혼인하라는 가부장적 아버지 앞에서 경희는 '여자도 사람'이라는 자각으로 "먹고만 살다 죽으면 그것은 사람이 아니라 금수"라는 당찬 말로 거절한다. 실제로 나혜석은 유학 도중 부모의 결혼 강요에 반대해 수업료를 지원받지 못해 1년간 휴학하고 교사로 일해 번 돈을 모아 다시 유학길에 올랐다고 한다.

<독신 여성의 정조론>은 후배 연인들과 양성평등에 대해 대화하는 선배의 입장에서 쓰여진 글이다. 그가 "파리에는 남자 유곽도 있다"며 "정조 관념을 지키기 위하여 신경쇠약에 들어 히스테리가 되는 것보다 돈을 주고 성욕을 풀고 명랑한 기분으로 살아가는 것이 아마 현대인의 사교상으로도 필요할"거라고 말하자 후배남성도 동의하는 대목이 인상적이다.

<부처 간의 문답>은 젊은 부부가 잠자기 전에 주고받는 일상 속의 성 평등 대화를 다룬다. 주로 '처'인 아내가 '부'인 남편을 일깨워주는 입장이다. "제일 구미 사람들의 정신 진보한 것이 무엇이냐 하면 즉 평화의 원칙을 아는 것"이라며 "원래 타인과 타인 사이에 평화스럽게 살려면 강자가 약자를 보호하여야 될 것이외다."라는 말로 그들과 반대인 우리 가정제도를 비판하고 있다.

1931년 <삼천리>에 발표한 <나를 잊지 않는 행복>에서 그는 자기를 잊지 않고 살아가면 고통을 당할지언정 결코 패배를 당하지는 않을 것이라 말한다.

"사람은 누구든지 힘을 가지고 있다. 그 힘을 사람은 어느 시기에 가서 자각한다. 아무라도 한 번이나 두 번은 다 자기 힘을 자각한다. 그것을 받는 사람은 즉 자기를 잊지 않는 행복을 느끼는 자다. 또 사람은 내심 자기도 모르는 정말 자기가 있는 것이다. 그(보이지 않는 자기)를 찾아내는 것이 곧 자기를 잊지 않은 것이 된다. 요컨대 우리들의 현재 및 미래의 생활 목표의 신앙 및 행복은 오직 자기를 잊지 않고 살아가는 수밖에 아무것도 우리의 맘을 기쁘게 해 줄 것이 없을 것이다."

나혜석은 1934년 <삼천리> 8~9월호에 <이혼 고백장>을 발표했다. 그럼으로써 자신의 이혼 과정을 둘러싼 무수한 소문과 오해를 불식시키고자 했다. 이 글에서 그는 자신의 인생관과 예술관이 어떻게 형성되었는지, 나답게 살아가는 방법이 무엇인지, 조선 여성들이 개척해야 할 일이 무엇인지, 결혼생활을 어떻게 이끌어갈 것인지 등을 통해 자신의 정체성을 잘 보여주고 있는 것으로 평가된다.

남편 김우영과의 이혼 발단은 남편이 독일에서 법학을 공부하는 동안 파리에서 그림 공부를 하던 나혜석이 최린을 만나고 사랑에 빠져 연애한 사실이 나중에 밝혀지면서다. 그는 '이혼 절차를 밟고 있던 중 일어난 김우영의 외도와 시댁의 횡포, 양육권 및 재산 분할의 불합리성에 대해서는 침묵했다.'고 한다. 이 글에서 나혜석은 "조선 남성 심사는 이상하외다. 자기는 정조 관념이 없으면서 처에게나 일반 여성에게 정조를 요구하고 또 남의 정조를 빼앗으려고" 한다며 여성 억압을 비판했다. 또 "정조는 도덕도 법률도 아무것도 아니요, 오직 취미"라고 주장했다. 나혜석은 "이혼 사건 후 나는 조선에 있지 못할 사람으로 자타 간에 공인하는 바이었고, 사오 년간 있는 동안에도 실상 고통스러웠"음을 밝힌다. 그는 이혼 후 사회적으로 배척받고 취직하기도 어려워 불안정한 생활을 하다 1948년 12월 10일 길 위에서 사망했다.

나혜석에게 글쓰기는 자기 존재를 증명하고, 여성들과 소통하며, 여성에게 억압적인 사회와 맞서 싸우는 도구였음을 그의 여러 글을 통해 알 수 있다. 1933년 2월 <조선일보>에 발표한 <모델-여인 일기>에서 그는 칼자루를 쥔 남성 사회를 바꿔야 한다고 목소리를 높인다. 엮은이는 나혜석은 자신이 다치게 되더라도 직접 글을 쓰는 길을 선택한 근대 여성 지식인의 원류라고 평가한다.

"남자는 칼자루를 쥔 셈이요, 여자는 칼날을 쥔 셈이니 남자 하는 데 따라 여자에게만 상처를 줄 뿐이지. 고약한 제도야, 지금은 계급 전쟁 시대지만 미구에 남녀 전쟁이 날 것이야. 그리고 다시 여존남비시대가 오면 그 사회제도는 여성 중심이 될 것이야. 무엇이든지 고정해 있지 않고 순환하니까."