우주 공간의 그 어느 곳보다도 우리는 화성에 대해 친숙함을 느낀다. 하지만 그건 그저 착각이다. SF 영화나 소설 등에 자주 등장하기에 그렇게 느낄 뿐 사실 우리가 이 붉은 행성에 대해 아는 것은 별로 없다. 우리와 별 관련 없어 보이는 화성. 그 화성에 대해 이 책의 저자인 그레이엄 핸콕(Graham Hancok)은 '우주의 지문'에서 화성에 고대문명의 흔적들이 남아 있다는 솔깃한 주장을 하고 있다.
저자는 영국의 경제주간지 이코노미스트의 저널리스트 출신이다. 그는 1996년 출간된 '신의 지문'의 저자로 국내 에서도 친숙하다. 대중 강연, 영국의 방송 출연 등을 하며 가설을 흥미롭게 풀어나가 인기를 얻기도 했다. 이 책 또한 출간된지 꽤 오래된 책이긴 하다. 그러나 여전히 흥미롭다.

그와 이 책의 공동 저자들의 '주장'에 의하면 화성은 과거에는 물과 대기가 풍부한 별이었다. 마치 지구처럼. 그리고 그곳에는 어떠한 문명이 있었을 가능성이 크다는 것. 결론부터 얘기하면, 우리가 언젠가는 이주해야할 행성으로 여기고 있는 화성이 실은 우리의 먼 조상들이 살았던 곳이었을 수도 있다는 것이다.

실제로 미 항공우주국(NASA)는 화성 운석에서 미생물 화석이 발견되었다고 발표한 바 있다. 이뿐만이 아니다. 그보다 앞선 1976년, NASA에서 쏘아 보낸 바이킹 탐사선은 화성의 시도니아 지역에서 1.6킬로미터 크기의 '얼굴' 형상과 그 부근의 피라미드 형상을 한 구조물들을 찍어 보내왔다.

그러면 화성이 왜 멸망하였을까? 그는 우리를 위협하는 과학적인 증거를 제시하는데, 그 위협은 바로 약 2만 년 전 화성과 지구를 가까이 스쳐 지나간 혜성이다. 그의 추론에 따르면 직경이 몇 km에 이르는 수십 개의 파편으로 깨진 거대한 혜성 조각들이 화성을 강타하여 멸망에 이르게 했다는 것이다. 당시 지구에서도 역시 비슷한 재앙이 벌어져 고대문명이 파괴되었을 가능성이 있다는 것.

화성에서 일어난 과거의 재앙이 과연 남의 일일까? 우리 지구와도 어떤 깊은 관련이 있지 않을까? 저자의 생각은 같은 일이 벌어질 가능성이 크다는 것이다. 사실 이 부분은 굳이 핸콕의 주장이 아니어도 현재까지 밝혀진 과학계의 설명만으로도 가능성이 있는 부분이다.

그러나 핸콕의 추론에 열광하는 사람 못지 않게 적지 않은 사람들이 이를 판타지 소설로 취급한다. 특히, 소위 '주류 학계'가 인정하지 않는다는 것, 혹은 과학적인 근거가 떨어진다는 것을 그 이유로 언급한다. 그러나 여기서 한 가지 짚고 넘어가고 싶은 것이 있다. 우리가 철썩같이 믿고 있는 '주류 학계'라는 것, 혹은 '과학적'이라는 것도 따지고 보면 주도권을 잡은 특정 분야의 세력이 자신들의 잣대를 들이대는 것일 뿐이다. 어떤 주장과 이론을 펴든 결국 모든 것을 정확히 알고 있는 사람은 아무도 없다.

이에 대해서 우리는 어떻게 생각해야 할까? 아마도 모든 가능성에 대한 열린 자세다. 핸콕의 가설, 옳고 그른지는 알 수도 없고 어찌보면 큰 의미가 없을 수도 있다. 다만, 우리가 어떤 관념의 틀을 깨고 어떤 식으로 사고할 수 있는지를 보여 준 좋은 예가 아닐까 한다. 그것만으로도 이 책은 충분히 읽어볼 가치가 있다.