전 세계가 고령화 사회로 진입하면서 노인인구의 증가와 함께 치매인구가 급증하고 있다. 우리나라도 고령화로 인하여 치매인구가 증가하고 있으며, 2050년에는 치매인구가 200만 명을 초과할 것이라는 전망이 나오고 있다.
치매는 각종 조사에서 어르신들이 가장 두려워하는 질병 1위이다. 일반적으로 치매는 65세 이상 노인 중에서 약 5∼10% 정도의 유병율을 보이며, 연령의 증가와 더불어 5년마다 유병율이 약 두 배씩 증가하는 것으로 알려져 있다.
실제로 나이가 들수록 치매에 걸릴 확률은 증가하여, 80세 이후가 되면 20%까지 증가하고 있는 것으로 나타나고 있다.
치매는 대뇌 신경세포의 손상 등으로 말미암아 단기·장기 기억력, 사고력, 지남력, 이해력, 언어력, 계산능력, 학습능력, 인지기능과 고등정신기능 등이 지속적·본질적으로 상실되는 병을 말한다.
치매가 두려움의 대상인 이유는 인지 기능을 침범함으로써 인간으로써 존엄성을 위협하고, 환자는 물론 가족에게도 큰 고통을 초래하기 때문이다.
치매는 한 가지가 아니라 여러 가지 원인으로 발병된 최종적인 결과나 상태를 말한다. 치매는 지금까지 어떤 의학적 치료로도 치매가 완치될 수 없기 때문에 예방이 가장 중요하다.
치매는 뇌가 손상을 입어서 인지기능이 떨어지는 현상이기 때문에, 치매예방을 위해서는 인지기능을 유지 개선시킬 수 있는 인지훈련이 중요하다.