역사에 대한 독특한 관점과 재치있는 표현이 돋보이는 '본격 한중일 세계사' 시리즈는 만화임에도 불구하고 그 내용들이 결코 가볍지 않다. '서세동점의 시작'이라는 타이틀의 1권은 본격적인 이 시기에 대한 역사를 언급하는 것이 아니라 이 책의 제목이기도 한 '한중일 역사'에 대한 각국의 관점을 설명하고 있는데, 그 내용이 무척 흥미롭다. 19세기 이후의 한중일의 세계사를 다루는 책임에도 불구하고 스스로 '한중일 세계사'라는 타이틀에 대한 자문으로부터 시작되고 있기 때문이다. 우리의 입장에서는 이러한 타이틀에 대한 거부감은 없지만, 과연 중국과 일본의 입장에서는 이러한 타이틀을 그대로 받아들일 수 있을까라는 부분에 대한 설명은 왜 이 시기의 역사에 대해서 우리가 알아야 하는지를 보여주고 있기에 그동안의 역사책에서는 쉽게 접하지 못한 부분이기에 흥미롭다. 물론 그 당위성에 대하여 학술적으로 어렵게 설명하고 있는 책들도 있지만, 이 책을 통하여 보여지는 부분은 누구나 쉽게 그러한 것을 깨달을 수 있다라는 점이 돋보인다.

중국의 입장에서는 한중일로 표현되는 세계사는 지엽적인 것으로 보고 있다. 사실 동아시아의 대국으로서 조금만 시선을 돌려보면 중국이 맞닿은 국가는 우리나라는 물론이거니와 러시아, 인도, 서아시아와 같이 다양하기 때문에 한중일의 역사는 중국 역사의 일부분일 뿐이다. 그렇다면 일본은 어떠할까? 동아시아의 가장 끝쪽에 존재하는 섬나라이기에 우리와 비슷한 관점일 수 있지만, 서양에 의한 근대화가 먼저 이루어지면서 후쿠자와 유키치의 '탈아입구(脱亜入欧)'론처럼 일본의 시선은 아시아 역사의 일부가 아닌 영국, 미국, 프랑스와 같은 제국주의 시대의 열강들로 향해 있다는 점에서 차이점을 보여주고 있다. 실제로 오늘날의 일본의 행보는 아시아보다는 유럽과 미국에 초점을 맞추고 있다는 생각이 들기에 그러한 부분은 여전히 유효하다고 볼 수 있다. 그렇다면 '한중일 세계사'는 한국의 시선에 맞춘 비보편적인 관점일까? 바로 이 물음에 대한 답이 이 책으로 하여금 이 시기의 한국, 중국, 일본의 역사를 들여다보는 이유라 할 수 있다.

사실 이 시기에 한국은 약소 국가로서 열강의 침략과 더불어 결국에는 일본에 합병되는 암울한 시기이기도 하다. 하지만 그 암울한 시기가 오히려 한국을 통하여 중국과 일본을 밀접한 관계로 맺어주고 있다는 점이 바로 한중일 세계사 연구에 대한 필요성을 제시한다. 3국의 근대 이후의 역사는 결국 한중일이라는 카테고리를 이해하지 않고서는 설명될 수 없기에 한중일 세계사에 대한 3국의 관점은 분명 차이가 있지만, 그에 대한 연구는 필요할 수 밖에 없음을 깨닫게 된다. 또한 그 시기의 흐름이 오늘날까지 이어지고 있다라는 점에서 살아있는 역사로도 볼 수 있게 된다. 그래서, 이 시리즈는 서양의 침략이 본격화되는 19세기 동아시아를 시작점으로 삼고 있다. 1권은 바로 그 시작점에 대한 배경과 진행 과정을 설명하고 있는데, 기존의 책들과 달리 색다른 표현으로 그러한 부분을 다루고 있다라는 점이 눈길을 끈다.

'면테크 전성시대'라는 소제목을 통하여 영국의 확장을 설명하는 이 부분은 영국의 산업의 발전이 어떻게 중국으로의 진출을 꾀하고 있는지를 잘 보여주고 있다. 사실 영국은 면화가 아닌 모직에 주력해 왔다. 면화라는 것은 인도를 비롯한 아시아 지방의 목화에서 얻을 수 있는 것이기에 그 이전에 양털로부터 얻을 수 있는 모직물은 영국을 비롯한 유럽의 주요 섬유라 할 수 있다. 영국과 프랑스의 백년전쟁의 원인 역시 플랑드르 지방의 모직 산업과 관련이 있다라는 부분과 후일 영국에서 발생하는 인클로져 운동 역시 바로 이러한 모직 산업의 흐름을 보여준다. 그러나, 아시아로부터 면화가 수입되면서 영국은 인도로부터 그 원료를 수입하여 그것을 가공하여 수출을 하기 시작하고, 이것이 결국 산업 혁명을 촉발하게 된다. 면화로부터 실을 얻고, 그 실로 옷감을 짜야하니 자연스럽게 방적기와 방직기가 개발되고, 이로 인하여 점점 공장화가 이루어지면서 영국에는 산업 혁명이 도래하고, 영국이 만든 면직물은 인도에까지 진출하게 된다. 결국 인도는 영국의 식민지가 되면서 영국의 면직물에 의하여 자국의 면화 산업이 몰락을 초래하고, 영국은 자신들이 생산하던 면직물을 팔기 위하여 중국으로 눈길을 돌리게 된다.

그런데, 흥미로운 사실은 바로 중국에 대한 영국의 무역이 그들의 예상과는 판이하게 흘러갔다는 점이다. 중국으로부터 차와 비단을 수입하면서 자신들의 면직물을 중국에 수출하려는 그들의 계산은 애초부터 문제가 있었던 것이다. 공장화를 통한 대량의 영국 면직물이 중국에 대한 가격 경쟁력을 확보하여 충분히 자신들의 수입을 만회할 수 있다라고 생각하였으나, 인도와 달리 중국의 면직 산업은 비록 가내 수공업의 형태에서 벗어나지 못하고 있었지만, 중국의 막대한 인구를 감안한다면 그 생산량은 영국의 생산량을 초과함으로써 오히려 저렴하였기에 영국은 심각한 무역 불균형을 마주하게 된다. 여러 나라들로 분리되어 제대로 통제되지 못한 인도와 달리 중국은 청나라에 의한 강력한 중앙 집권화로 인하여 기계로 면직물을 생산하던 영국을 가내 수공업으로 오히려 압도하는 기이한 현상이 발생한 것이다. 이러한 무역 불균형을 타파하기 위하여 영국은 바로 아편을 생각해낸다.

사실 아편전쟁은 역사상 가장 비도덕적인 전쟁으로 일컬어진다. 당시 영국에서는 아편을 피우는 것이 합법이었다고는 하지만, 중국에서는 그러한 아편을 금지하고 있었기에 영국이 중국으로 아편을 수출하는 것은 도덕적으로 문제가 있을 수 밖에 없었다. 프랑스와 미국을 비롯한 열강들은 영국과 달리 그러한 아편 수출에 적극적이지 않았으며, 영국 홀로 주도적이었다라는 점에서 역시 비판을 피할 수가 없었다. 심지어 중국에 군대를 파견할지의 여부에 대하여 고민하던 영국의 모습은 내부적으로도 아편 수출에 대하여 부담을 갖고 있었음을 보여준다. 그러나, 영국 외무부 장관인 파머스턴의 적극적인 제국주의 정책에 대한 강경한 입장은 결국 이 비도덕적인 전쟁의 발발로 이어지게 되고, 중국은 우리가 알고 있는 것처럼 임칙서 이후의 파견된 대신들의 무능으로 인하여 결국 영국에 굴복하게 된다. 다만 영국의 목적은 중국을 지배하는 것이 아닌 무역의 판로 대상이라는 점에서 청나라는 새로운 시기를 맞이하게 된다. 물론 이 시기는 고난의 연장선이긴 하지만.

기존의 역사서와는 달리 면직 산업이 어떻게 아편전쟁으로 이어지고 있는지에 대한 상세한 과정이 무척 흥미롭다. '산업 혁명 - 제국주의 - 서세동점'이라는 흐름을 좀 더 상세히 묘사하고 있기에 도움이 된다. 여기에 더하여 일본의 상황은 간략하게나마 난학에 대한 설명과 더불어 쇄국 정책을 고수한 에도 막부의 외교 정책을 통하여 일정 부분 해외에 대한 관심을 보여주고 있기에 훗날 개항의 과정과 연계하여 들여다볼 수 있을 것 같다. 아마 아직 출간되지 않은 시리즈의 3권의 가제가 '국화와 총'이라는 점을 감안한다면 이러한 내용들은 3권에서 본격적으로 살펴볼 수 있지 않을까 생각된다.