이 책은 북한 현대사 관련 핵심 1차자료를 영문으로 번역하여 소개한다. 해방 이후 50여 년간의 북한의 정치·경제·사회를 이해하는 데 핵심이 되는 문건 35건을 선별하고, 이를 4개 주제로 분류하여 조선노동당(1부), 최고인민회의(2부), 군사·외교·통일(3부), 경제와 사회(4부) 관련 자료들을 시대순으로 제시한다. 문서의 일부 내용을 발췌 또는 요약하는 형태가 아니라 수정 없이 전문 그대로 제시하고자 하였다. 특히 1945년부터 1994년까지 북한 정권을 독점하였던 김일성 주석과 그의 정부에 의해 생산된 문서들은 자기정당화와 미화의 한계를 지니고 있지만 오늘날 북한이 직면한 문제를 평가하고 분석하는 데 중요한 원천이 된다.