헌종과 철종 시기는 한마디로 총체적 난국이었다. 안동 김씨인 순조의 비, 순원왕후가 헌종에 이어 철종까지, 양대에 이르러 수렴청정한 대비라는 사실, 이 사실은 이 시기의 왕위 계승이 매우 불안정하게 이루어졌다는 것을 알려준다.

거기에 안동 김문의 전횡으로 매관매직이 성행하는 등 왕권의 추락과 부정부패의 만연, 삼정의 문란, 열강의 위협까지, 안팎으로 적신호가 울렸다.백성들의 삶은 피폐해질대로 피폐해졌지만, 집권세력은 이에 대한 위기의식을 느끼고 있는지도 의문이었다. 그들의 위기수습 능력은 전무했고, 부정부패는 더욱 만연해갔다.

조선 말기 순조, 헌종, 철종의 왕비가 전부 같은 가문, 안동 김문이었다는 것은 시사하는 바가 크다. 안동 김씨 가문에게는 중전자리가 바로 권력 창출의 자리였다. 안동 김씨 규수를 중전에 간택되게 함으로써,외척이 권력을 장기간 유지하며 세도정치가 가능해진 것이다.권불십년이란 말이 무색해질 정도였다.

조선시대 정치 시스템에서 고개가 갸웃거려지는 것이 몇가지가 있다. 그 중 하나가 종친들은 정사에 개입하지 못하는 것이 이에 반해 중전의 친가 즉 외척들은 정사에 참여하는데 전혀 지장이 없다는 것이. 조선에서는 외척들이 더 많은 문제를 일으켰음을 주지할 때, 이에 대한 제동장치가 전혀 없었다는 것은 이해가 되지 않았다.

이렇게 일개 가문에서 왕비자리를 독점하고 나라를 쥐고 흔든다는 것 자체가 벌써 정상인 나라꼴은 아니라는 말인데, 공식적인 통치 시스템이 작동하지 않은 것이고, 허울만 이씨 왕조였지 실제로는 안동 김씨 천하가 된 것이다. 세도정치로 그렇잖아도 기울어가던 조선은 그 몰락이 더욱 가속화된 셈이었다.

세도 정치는 백성들에게 직격탄이나 마찬가지였다. 매관매직으로 관리가 된 목민관들이 썩어빠진 관리가 되는 것은 자명한 일이었으니, 이들은 거머리처럼 백성들의 고혈을 빨아먹었다.백성들의 안위를 지켜워야 할 국가와 공직자들이 오히려 수탈의 첨병이 돼버린 것이다.

이 시기의 백성들을 삶을 살펴보면 그저 한숨만 나올 뿐이었다. 도탄에 빠졌다는 말이 딱이었다. 더 이상 잃을 것이 없었던 백성들이 일어난 민란이 들불처럼 번져간 것이 하등 이상한 일이 아니었다.

국제정세 또한 호락호락하지 않았다. 이미 청은 영국과의 아편전쟁에서 패했고, 프랑스 등 서구의 열강들에게 강제적으로 문호를 열 수 밖에 없었다. 제국주의 세력들은 파상적으로 밀려들어왔고, 청은 종이 호랑이로 전락해버렸다.

청의 예에서 미루어보면, 열강들은 곧 조선에 공세를 퍼부을 것이라고 누구나 예상할 수 있었을 것이다. 그럼에도 조정은 국제정세에 둔감하기 이를데 없었다. 이렇다할 대책을 세우지 않았다.

상황이 이 지경인데, 조선의 집권층들은 위기의식이 없어 보였다. 뿐만 아니라 수습할 의지도, 능력도 없었다. 왕권은 유명무실했고, 사대부들은 그저 기득권을 유지하는데 급급해 했다.

백성들의 삶은 피폐해져 갔다. 해외열강들은 호시탐탐 노리고 있고, 조선은 그야말로 내우외환의 처지였다. 이런데도 체제가 무너지지 않고 유지되고 있는 것이 신기할 지경이었다. 4백여년동안 쌓인 적폐와 모순, 그 끝이 머지 않았다는 것을, 회생불능 상태라는 것은 짐작하고도 남았다.

조선은 곪을 대로 곪고 썩을 대로 썩은 만신창이였다. 설상가상으로 사회를 개혁할 의지도,주도할 세력도 없었다.