1915년 미국 아이오와 주에서 태어나, 1940년 예일 대학교에서 “사회주의 프로그램과 민주정치 사이의 양립 가능성”이라는 주제로 박사 학위를 받았다. 1946년부터 1986년 은퇴할 때까지 예일 대학교 정치학과에서 민주주의에 대한 연구와 집필에 매진했고, 특히 1964년에는 예일 대학교에서 수여하는 가장 명예로운 스털링 교수직에 올랐다. 명예교수로 은퇴한 이후에도 2014년 타계할 때까지 활발한 저술 활동을 펼치며 민주주의에 대한 고민을 내려놓지 않았다. 대표 저작으로는 『누가 통치하는가?』(1961), 『폴리아키』(1971), 『다원민주주의의 딜레마』(1982), 『경제 민주주의에 관하여』(1986), 『민주주의와 그 비판자들』(1989), 『미국 헌법과 민주주의』(2001), 『정치적 평등에 관하여』(2007) 등이 있다.