“가랑비가 내렸다. 아침 일찍 출발했다. 가마 속에 명나라 문학가 박산(博山)의 시집을 두었다. 주렴 바깥에서 들려오는 가을비 소리에 문득 맑은 정취가 느껴졌다.”

조선시대의 통신사(通信使)란 조선에서 일본과의 외교를 위해 정기적으로 파견했던 사절단을 말한다. 통신사는 조선 전기에 8차례, 조선 후기에 12차례 일본에 파견되었다. 임진왜란으로 국교가 단절되기도 했지만 통신사행은 곧 재개되었다. 조선은 통신사 교류를 통해 포로로 끌려간 백성을 송환해 오는 한편 장기적으로는 일본의 침략을 방비할 수 있다고 생각했다. 그렇지만 강제 한일 합병을 통한 일제 강점의 역사를 뒤돌아볼 때 조선의 정치 전략의 허점을 돌아보게 한다. 이 당시 일본은 조선 통신사의 방문이 막부(幕府)의 위상을 높여 준다고 생각했다. 일본은 막대한 비용을 들여 통신사 일행을 극진히 접대하면서 자국 내에서는 조선이 일본에 조공(朝貢)을 바치러 온 것이라 선전하였다.

흔히들 일본을 이야기 할 때 ‘가깝고도 먼 나라’라고 한다. 예전에 비해선 마음의 거리가 비교적 가까워졌다고 할지라도 아직은 ‘먼 그대’이다. 한일전 축구 경기라도 열리는 날이면 온 국민의 마음이 똘똘 뭉치게 된다. 시킨다고 할 시대도 아니지만, 누가 시켜서 하는 일도 아니다. 이미 흘러가버린 시간이지만, 조선시대 통신사들의 발걸음과 함께 일본의 이모저모를 들여다보는 것은 그들의 현재를 이해하는데 도움이 되고 있다.

이 책의 저자 청천(靑泉) 신유한(申維翰, 1681~1752)은 18세기 전반기를 풍미한 문장가이자 시인으로 당대에 널리 알려졌던 인물이다. 특히 그가 일본에 다녀와서 지은 이 책 『해유록』은 그의 살아생전에는 물론 현대에 이르기까지 기행문학의 백미로 사람들의 칭송을 받았다.

책은 현대를 살아가는 우리가 일본을 알기 위해 필요한 다채로운 정보가 가득하다. 일본의 정치, 역사, 지리, 제도, 군사 등에 관한 세밀한 관찰과 치밀한 서술은 일본의 역사와 인물에 대해 알고 싶은 사람에게 역사서에서는 볼 수 없는 풍부하고 생생한 정보를 제공해주고 있다.

지금은 많이 달라졌지만, 영화에서나 그림, 사진을 통해 보면 앉을 때 반드시 무릎을 꿇고 앉는 것이 일본의 풍속이다. 저자는 이러한 모습을 보고 예리한 평을 내리고 있다. 남녀노소와 귀천을 가리지 않고 앉을 때면 반드시 꿇어앉는 이유는 뭘까? 저자의 표현을 빌리면 그들(일본인)의 법도를 살펴보건대 예의를 차리느라 그러는 것이 아닌 듯 하다 고 한다. 그렇다면?

“그들이 입는 옷에는 섶(저고리나 두루마기의 깃 아래쪽 부분)이 없고 아래에는 바지나 잠방이가 없다. 그러니 꿇어앉지 않으면 은밀한 곳을 가리기 힘들다. 그래서 부득이하게 꿇어앉는 법도가 생겨났고 그것이 습관처럼 되어 버린 것이니 몹시 우스운 일이라 하겠다.”

이 당시 일본은 우리의 출판문화 현실과 차이가 났었던 모양이다. 오오사카에 들려 서적이 많은 것을 보고 크게 놀란다. 우리나라 명현(名賢)의 문집 가운데 일본 사람들이 가장 존숭(尊崇)하는 것은 『퇴계집(退溪集)』이라고 한다. 나 역시 퇴계의 자성록(自省錄)을 읽고 느끼고 배운바가 적지 않았다. 그러나 참 뜻밖이었다. 이 당시 일본인 집집마다 읽고 외우고 있었다고 하니 과연 그 시점 조선에서는 퇴계 선생에 대한 관심도가 어떠했는지 궁금하다. 일본 문인들이 저자와 필담(일본도 한자를 사용하다보니 필담으로 어느 정도 의사소통이 되었을 것이다)할 때 가장 먼저 묻는 것이 『퇴계집(退溪集)』의 내용에 관한 것이었다고 한다. 도산서원이 어느 군(郡)에 있는지 묻기도 하고 퇴계 선생의 후손이 지금 몇 사람이나 있으며 무슨 벼슬을 하고 있는지 궁금해 했다고 한다. 또 선생께서 평소에 좋아하신 것은 무엇인지 등등 질문이 몹시 많아 이루 다 기록하지 못할 정도였다고 한다. 이 대목에서 문득 드는 생각 하나. 그럼 퇴계 선생이 한류(韓流)의 원조인가?

그저 조선 시대 한 문인의 일본 기행문정도로 가벼이 볼 책은 아니다. 저자 신유한의 올곧음을 볼 수 있는 대목이 있었다. 일개 지방 관리에 불과한 쓰시마 태수가 옛 의례에 의거하여 통신사들을 자신의 관아(官衙)에 초청한 것 까지는 좋았다. 그러나 태수가 관례에 의해 자기한테 절을 해야 한단다. 그러나 신유한은 전례를 그대로 답습하지 않고 이치에 맞게 따지고 있다. 굳이 절을 받겠다 고집을 부리는 그네들에게 그리 할 수 없는 이유를 설명하면서 이렇게 단호히 말을 맺는다.

“예(禮)는 공경하는데서 생기고 거만한데서 사라지는 법입니다.

내가 귀국(貴國)을 업신여긴 것이 아니라 귀국이 우리를 업신여기는 것입니다.”

비록 일본인의 입을 나오게는 했지만, 일을 지혜롭게 잘 처리했다.

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