1850년 미국 매사추세츠 주 스프링필드 인근의 치코피폴스에서 태어나 생의 대부분을 고향에서 보냈다. 청소년기에 광범위한 독서에 몰두하며 종교 및 군사적 문제에 심취했다. 1867년 웨스트포인트 육군사관학교에 응시했으나 신체검사에 불합격했으며, 같은 해 뉴욕 주 스케넥터디에 있는 유니언 칼리지에 입학해 1년 정도 수학했다. 1868∼1869년 사촌 윌리엄 패커와 함께 독일을 여행했다. 1871년 매사추세츠 주 변호사 시험에 합격해 고향 치코피폴스에서 개업했으나 단 한 차례의 소송사건 수임 후 자진 폐업했다. 이후 언론계에 투신해 ＜뉴욕 이브닝 포스트(New York Evening Post)＞, ＜스프링필드 유니언(Springfield Union)＞지에서 주로 서평란을 담당했다. 1878년 폐결핵이 악화되어 하와이로 2년간 요양을 다녀왔다. 1880년 동생 찰스와 ＜스프링필드 데일리 뉴스(Springfield Daily News)＞를 창간해 2년간 운영했으며, 1882년 에마 샌더슨(Emma Sanderson)과 결혼해 1남 1녀를 두었다. 1891년 주간지 ＜신국가(New Nation)＞를 창간해 직접 산업국유화 운동에 뛰어들면서 인민주의 운동과 제휴했다. 1897년 ≪뒤를 돌아보면서≫의 후속편 ≪평등(Equality)≫을 출간했고, 이듬해인 1898년 고향 치코피폴스에서 지병인 폐결핵으로 사망했다. 대표작으로는 ≪6대 1: 낸터킷 전원시(Six to One: A Nantucket Idyl≫(1878), 1878∼1879년 ＜스프링필드 유니언(Springfield Union)＞에 연재하고 1880년 단행본으로 출간한 ≪헤이든호프 박사의 공정(Dr. Heidenhoff’s Process)≫, 1879년 ＜버크셔 쿠리어(Berkshire Courier)＞에 연재하고 1900년 벨러미 사후 단행본으로 출간한 ≪스톡브리지 공작(The Duke of Stockbridge)≫, ≪러딩턴 양의 자매(Miss Ludington’s Sister)≫(1884), ≪뒤를 돌아보면서≫(1888), ≪평등(Equality)≫(1897), ≪맹인의 세계와 그 밖의 단편들(The Blindman’s World and Other Stories)≫(1898) 등이 있다.