아시아 전역의 인종과 언어, 기후와 물산 등을 종합적으로 검토하여
이를 전 아시아적으로 해석하고, 전 세계적인 관점에서 탐색

한국이 위치한 아시아 대륙은 매우 넓고, 다양한 인종과 문화가 혼재되어 있다. 지금까지 아시아의 역사 연구는 한국과 깊은 관련성을 가진 중국과 일본 중심으로 이루어져왔으며, 다른 나라에 대한 연구는 매우 부족한 상태이다. 21세기에 들어서 서유럽과 미국을 대신하는 제3의 성장동력으로서의 아시아에 대한 새로운 인식과 성찰은 어느 때보다 중요하다. 이 책은 동아시아는 물론 동남아시아, 서아시아, 중앙아시아의 인종과 언어, 기후와 물산 등을 종합적으로 검토하여 이를 동서교역이라는 시점에서 아시아의 역사를 통람하고, 지중해 세계와 서유럽세계까지 포함하는 전 세계적인 영역으로 확장시켰다는 점에서 아시아의 역사를 새롭게 이해하는 데 크게 기여할 것으로 기대된다.

서구와 강대국 중심의 제국주의/식민주의적 역사관에서 탈피하여
아시아 역사의 독자성과 세계사적 의의를 규명

아시아의 역사를 이해하기 위해서는 아시아를 바라보는 눈, 즉 새로운 시각이 필요하다. 20세기 이후는 서양의 학문이 모든 학문의 바탕이 되었기에 기존의 아시아 역사에는 서구의 제국주의적 식민주의적 역사관이 강하게 반영되어 있다. 이 책은 저자만의 통찰력과 문헌 자료에 대한 깊은 해석을 바탕으로 아시아의 인간과 문화, 사회와 경제 등을 유기적으로 연계하여 지역문화권의 성립과 발전, 각각을 연결하는 교역의 성격을 밝히고, 서구와 강대국 중심의 역사관이 가져온 역사의 왜곡에서 벗어나 아시아의 역사와 문화에 나타나는 독자성과 세계사에서의 의의를 규명하였다. 그 결과 1971년에 발간 이후 1992년과 2006년에 岩波書店의 동시대 라이브러리문고와 現代新書로 2회 복간되는 등 전후 아시아학의 필독서로 꼽히고 있다.

아시아 지역의 삶과 문화를 경제교류라는 측면에서
유기적으로 연계하여 아시아의 역사상을 구축

저자는 아시아의 역사를 특정 지역이나 국가, 문화에 국한하지 않았다. 아시아 지역을 풍토에 따라 4개의 지역으로 나누고, 각 지역의 삶과 문화를 경제교류라는 측면에서 유기적으로 연계하여 아시아의 역사상을 구축하고 있다는 점에서 중국 중심으로 이루어져 온 아시아 역사 연구에 일획을 그었다. 또한 랑케 이후 서양의 근대역사학을 주도해온‘일원론적 역사연구 방법론’에서 벗어나‘다원론적 역사지리학’이라는 독자적인 방법론을 제시하였다는 점에서 주목할 만하다. 특히 20세기 이후 화약고로 불리며 아직도 예민한 분쟁지역으로 남아있는 중앙아시아, 동아시아, 남아시아, 서아시아의 인종과 민족, 문명과 문화의 충돌과 융합을 이해하는 데 중요한 역할을 할 것으로 기대된다.