독일 베를린에서 태어나 독일과 미국 등을 중심으로 활동한 세계적인 고전문헌학자로 손꼽힌다. 베를린, 본, 괴팅엔 등지의 대학에서 독문학과 고전문헌학을 전공했다. 특히 고전문헌학의 대부라 불렸던 빌라모비츠 ? 묄렌도르프 및 프리드리히 레오 등의 학자 밑에서 공부했다. 1915년 괴팅엔에서 박사학위를 받고, 1차 세계대전에 참전했으며 그 후 1921년 [호메로스에 나타난 비유] 연구로 교수자격을 얻었다. 2차 세계대전 중 히틀러 정권하의 독일을 떠나 영국을 거쳐 미국의 스탠포드대학에서 강의를 시작하였고, 곧 그곳의 교수가 되었다. 이후 1953년 정년퇴임까지 활발한 연구와 교수활동과 함께 이후에도 버클리대나 코넬대, 독일 프라이부르크대학 등 세계 각지에서 초빙교수로 강연을 했다. 헤르만 프랭켈은 희랍 문학과 철학에 대한 탁월하고 섬세한 해석가로 평가받고 있는데, 특히 주요 연구 분야였던 희랍 상고기 문학과 철학의 문체 연구에서뿐만 아니라, 오비디우스와 같은 로마 시인이나 고대 문법학 등 고전문헌학 전반에 걸쳐 연구업적을 남겼다.