30여년 동안 독일 의료 현장의 응급실과 중환자실에서 일한 베테랑 내과 의사인 저자 미하엘 데 리더는 자신이 함께한 수많은 말기 환자와 임종 환자들의 사례를 통해 ‘우리는 어떻게 죽고 싶은가’ 하는 존엄사의 문제를 정면에서 다룬다. 날로 발전하는 첨단의학기술은 인류의 수명을 연장하고 일부 질병은 정복하기에 이르렀다. 하지만 이와 동시에 어두운 점도 새롭게 논의되고 있다.

저자는 이런 첨단 의학기술의 모순이 지속식물상태에서 극명하게 드러나고 있다고 말한다. 현대의학이 아니었다면 이미 사망선고를 받았을 환자들이 장기적인 식물인간과 같은 상태에 빠지기 때문이다. 환자들도 존중받아 마땅한, 살아있는 사람들이지만 정말로 이들에게 '옳은 상황'인지는 보다 더 난해하고 조심스러운 문제이다.

이 책은 독일 내의 ‘사전의료지시서’에 관한 법률 논쟁을 소개함으로써 이 법의 중요한 원칙인 자기결정권의 중요성을 강조한다. 우리 사회에서도 ‘삶을 존엄하게 마감할 권리’를 찾기 위한 움직임이 일어나고 있다. 이제 막 논의되기 시작한 ‘존엄하게 삶을 마감할 권리’에 대해 의학적, 사회적, 제도적 논의의 장을 제공하는 이 책은 ‘존엄한 죽음’을 생각하는 모든 사람들에게 반드시 필요하다.