조선의 역사를 거쳐오면서 억울하지 않은 사람이 있었을까? 아마 없는 것 같다. 양반은 양반대로 자신과 맞지 않는 시대상황에 소신을 펼치기가 어려운 경우도 있었고, 당파싸움이니 외척싸움이니 하면서 억울하게 귀양을 가거나 죽임을 당하기도 했으며, 일반 백성들은 백성들대로 핍박 받으면서 억울한 일을 당하는 일들도 상당히 많았다. 그러니 그 일반 백성들의 범주에 들지 못하는 노비나 천민이라는 신분에 있는 사람들은 어떠했을까? ‘저는 백성이 아니옵니다’라고 부르짖으며 자신의 가슴을 치는 일 외에 무엇을 할 수 있었을까?

이 책은 내가 생각했던 종류의 책은 아니었다. 나는 9급 관원들의 소소한 일상과 그들의 업무에 대한 이야기를 상상했건만, 이 책의 내용들은 그들이 하는 일에 대해서 나온 것은 맞지만 그에 따른 억울함의 경로가 그대로 적혀 있었다. 작가는 우선 어떤 특정한 사건에 대해서 설명을 한 뒤에 그 사건의 중심이 되는 직업을 얘기하면서 ‘무엇이었을까?’ 하고 말한 뒤, 그 직업이 무슨 일을 하는 것인지 설명을 하면서 사건을 더 깊이 파고드는 방식을 취했다.

이 책에는 우리가 익히 알고 있는 직업도 있고, 몰랐던 직업에 대해서도 나와 있었다. 현재의 통역사를 지칭하는 통사, 마의, 숙수, 의녀, 간첩이 전자에 해당할 것이고, 소유, 구사, 산원, 중금, 금루관, 착호갑사, 목자, 염간, 조졸이 후자에 해당할 것이다. 물론 이것은 단순히 나의 경우를 기준으로 삼은 것이다.

사실 그들은 어쨌거나 나랏일을 하는 공무원이었기에 일반 백성들은 그나마도 몹시 부러워했다고한다. 일단은 굶지 않아도 된다고 생각했으니 말이다. 하지만 그들도 더러는 상황에 따라 녹봉을 받기도 하고 못 받기도 했다. 시험에 들어야 하는 조건을 충족시켜야 했고, 흉작이 들 경우에도 못 받는 경우가 있었던 것이다. 그럼 도대체 어떻게 먹고 살았을까? 아마도 이 책에서 중간 중간 나오는 그들의 이중성 즉, 비리와 일반 백성을 향한 착취와 양반들을 향한 복종의 양상이 그런 어려움 속에서 나왔을 것이고, 그로 말미암아 더러는 죽임을 당하기도 하고, 억울한 일을 당해도 침묵해야 했으며, 또 더러는 드물게도 공훈을 인정받아 상을 받거나 승급이 되기도 했을 것이다.

하지만 일반 백성들마저 천하게 여긴 사람들이 있으니 그들의 밑바닥 삶은 무엇으로 보상받아야 하는 것일까? 비구니, 광대, 점쟁이, 유수와 걸인, 오작인과 망나니, 거골장… ‘조선의 탐식가들’을 읽었을 때 느꼈던 안타까움이 이 책에도 묻어 있었다. 하지만 이 책의 설움이 더 크게 다가온 것은 양반이 아닌 사람들이 주인공이기 때문이다. 양반들도 시대적인 상황에서 억울함도 있고 죽음을 당하기도 하고 귀양을 가기도 했지만, 그들의 아래에서 그들보다 더 억울한 삶을 산 사람들은 과연 무엇을 생각했을까?

같은 종류의 책을 몰아서 읽으면 내용이 더 깊이 들어온다는 생각에 염두에 둔 다른 책들이 있었지만 괜히 심정만 더 울컥할 것 같다는 생각에서 당분간 억울하거나 슬픈 책 금지다!!!

조선왕조는 원래부터 차별을 전체로 한 사회였다. 그것이 사회를 지탱하는 원리였다. 성리학에서는 이것이 자연의 원리라고 했다. 그러나 차별이 곧 천대를 의미하는 것은 아니다. 차별의 원래 의미는 각각의 사회적 역할이 다르다는 뜻이다. 마치 개미사회에 놀고 먹으면서 번식만 하는 여왕개미와 평생 일만 하는 일개미, 그리고 적과 싸우는 병정개미가 존재하는 것처럼 말이다.

그러나 차별이 시간이 갈수록, 다름을 이유로 천대를 낳았다. 그리고 그 희생은 사회의 밑바닥에서 일하는 사람들의 몫이었다. 백정은 그런 부류의 대표적 희생자였다.

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