고급품은 없을지 몰라도 없는 물건이 없는 상점이 만물상이라면 책의 만물상은 백과사전이 아닐까. 일정한 기준으로 총망라된 지식을 체계적으로 정리해놓은 백과사전은 생각보다 그 역사가 오래됐다고 한다. 물론 지금과 같은 체계는 아니지만 서양최초의 백과사전은 기원전 4세기 까지 거슬러 올라간다고 하는데, 우리나라 최초의 백과사전은 17세기 등장하는데 보통 이수광의 '지봉유설'을 꼽는다. 이외에도 이익의 '성호사설'이나 이덕무의 '양엽기',이규경의 '오주연문장전산고' 등도 백과사전적 성격을 띈 서적들이 나온 것은 실사구시의 실학적인 성격을 반영한 것이라고 할 수 있다.

그런데 왜 이렇게 백과사전의 편찬이 의미있는 평가를 받는 것일까, 의문을 갖고 있었는데, 이 책을 읽으면서 그 의문을 해결할 수 있었다.

서구의 경우 현재와 같은 체제와 내용을 갖춘 백과사전이 등장한 것이 18세기였는데, 프랑스의 경우 계몽사상가들이 백과사전 편찬에 참여함으로써 프랑스 사회가 진보하고 개혁되는데 일조했다는 것이다.

'지봉유설'이나 '성호사설'등은 그 정도까지는 아니지만 다방면의 지식을 담았다는 점에서 평가를 받고 있다. 이수광이 실학의 원조로 평가받는 데에는 엄격하고 관념적인 경전에서 벗어난 구체적이고 실증적인 내용을 담았다는 점이 작용하고 있는 것이다.

'조선의 백과사전을 읽는다'가 '지봉유설'이나 '성호사설'의 원전이 아니라 그 책에 대한 평가를 담고 있는지라, 전체적인 내용을 다 파악할 수는 없었다. 그럼에도 성리학적 기준으로 보자면 시시콜콜한 소재에 대해 언급한다는 점에서 거대담론이나 관념이 아닌 우리생활과 관련있는 내용 즉 실용성을 반영하고 있다.거기에 마테오 리치가 등장하고 외국 소식까지 게재돼 있는 것은 지식의 지평을 확대하고 확대된 시야를 반영하고 있다고 할 수 있다.

이렇게 지식에 대한 접근방식과 시야를 달리함으로써 일련의 백과사전류 책들이 등장했고, 그것은 실학사상과 변화를 추구하는 성격을 띄고 있다는 의미이다.