한국의 색을 찾는 다는 이 책의 맨 처음 문구는 <청바지 한 벌을 만드는 데 사용되는 물의 양은 12,000리터이다>입니다. 이 때문에 우즈베키스탄 근처의 아랄 해가 90퍼센트나 말라 버렸다고 합니다. 찡~하고 큰 울림을 만드는 충격입니다. 이것이 캐나다 시민권자이자 첨단패션의 상징 뉴욕에서 활동하는 디자이너인 저자가 한국의 ‘천연염색’에 관심을 가지게 된 이유이고 천연염색 안에서 자신의 색을 찾고자 함이지요.

색color 자체에 관심을 많이 가지고 있었습니다. 그래서 한국의 색에 관해 이야기를 하겠다는 이 책을 보았을 때, 얼른 읽고 싶었지요. 헌데 좀 놀랐습니다. 색에 관한 전문적이고 디테일한 이야기일 줄 알았었는데, 그게 아니라 색을 배우고자 하는 이의 차근한 발걸음이더군요. 우리나라 전국 각지를 돌며 공방이나, ‘염색쟁이’들을 찾아 만나 그들의 이야기를 듣고 그들의 색을 배우는 과정이 풋풋하고 의지 충만하더군요. 또한 저자가 색을 공부하며 다양한 책들에서 발췌한 문장들에서 배움에 대한 열정을 느낄 수도 있었습니다.

천연염색을 배우는 과정에서 반짇고리 공방의 김순자 선생은 매염제를 사용할 때에는 정확한 데이터가 필요하다는 걸 중요하게 강조합니다. ‘천연’ ‘자연적’인 것이라면 우선은 손대중, 눈대중이라는 단어가 떠오르는데, 이것은 제가 가진 편견 중에 하나이더군요. 매염제를 너무 많이 쓰게 되면 오히려 자연을 해치는 결과를 초래한다고 합니다. 욕심을 부려서도 안 되고 중용과 조화를 이루어야지만 진정한 색이 나온다는 것을, 그 정신을 새삼 다시 느끼게 됩니다. 매염제가 필요하지 않는 염료인 황토와 감물을 이용할 때도 습도와 수분을 고려해야 할 만큼 정말 ‘정성’이 듬뿍 들어가야 하는 작업이라서, 다들 편한 것을 추구하는 게 아닌가라는 생각도 들었습니다. ‘정성’처럼 고되고 힘든 일이 없다는 걸요.

이 책을 읽으면서 언제가 읽은 적이 있는 공예 무형문화재 12인의 장인정신 이야기가 담긴 <몰라봐주어 너무도 미안한 그 아름다움>이 생각이 났습니다. 한국의 잊혀져가는 옛 문화를 찾아 살펴보는 점에서는 공통점을 가지고 있습니다만 접근법에서는 조금 다르군요. <몰라봐주어 너무도 미안한 그 아름다움>은 각각의 장인들의 예술혼에 관한 이야기를 들려주는 데 초점이 맞춰져 있습니다만 <색에 미친 청춘>은 ‘색’에 관련한 모든 것을 배우는 과정을 기록한 것에 가깝습니다. 이를테면 그녀가 한국의 공방을 찾아가서 듣고 배운 이야기뿐만 아니라 ‘색’에 관련된 책에서 인용한 문구, 영화나 미디어매체에서 활용되고 있는 색에 관한 이야기를 어렵지 않게 풀어내고 있습니다.

“색에 대해서 너무 직접적인 것은 이제 매력이 없어요. 그림이든 사람이든 너무 직접적이고 사실적이고 현실적인 것은 크게 오래 가지 않아. 그렇지만 상상력을 주는 이런 것들은 오랫동안 생각하게 되잖아요. 그렇게 색을 만들고 싶은 욕구가 생기는 거죠.” page 108

저는 ‘한국적인 색’에 관한 이야기를 무겁게 다루지 않아서 외려 좋았습니다. 또한 색에 관련 된 책인 만큼 눈이 즐거워서 좋았습니다. 전통을 지키는 일이 비현실적이라고 느껴지는 요즘이지만 그래도 묵묵히 열정과 소신을 가지고 자기의 길을 가는 사람들의 이야기들이 귀를 기울이게 만들었습니다. 그들을 보며 한 가지에 미쳐 있는 사람들이 참으로 아름답다는 생각을 했습니다. ‘색’과 관련된 일을 하고 있지는 않지만 언제고 두 손으로 직접 색을 내는 일을 꼭 한 번은 체험해 보고 싶다고 다짐합니다. 이제 더 이상 12,000리터의 물로 만든 청바지 한 벌이 욕심이 나지 않는다는 저자의 경지에는 미치지 못하겠지만 적어도 ‘색’의 아름다움 뒤에는 고됨도, 무모한 열정도 있다는 걸 알게 되었습니다. 부록으로 나누어 주는 저자가 직접 천연염료를 이용해서 염색한 손수건을 차마 사용하지는 못하고 장식용으로 방에 걸어두었습니다. 왠지 흐뭇합니다.