자연은 참 오묘하다. 자연에는 우리가 이름 지어 정해놓은 색깔의 범주 안에 들어가지 않고 자신의 색을 뽐내는 녀석도 많다는 생각을 한다. 내가 6살쯤 되었을까? 우리 집 바로 옆은 넓디넓은 공터였다. 여름에 비가 많이 오면 진흙이 흘러넘쳐 옷들을 갈색으로 물들이고, 겨울에 눈이 많이 오면 하얀 눈과 연탄재 그리고 진흙이 한데 뒤엉켜 질척거리는 색깔을 자랑했다. 여름에는 온갖 잡초와 주변 아주머니들이 소일거리로 만들어 놓은 농장에서 녹색 빛을 만들고, 봄에는 아이들 뛰쳐나와 노는 소리들로 빛이 나던 곳이다. 그 공터는 늘 만능이 되곤 했다. 지금도 기억나는 잊지 못할 풍경은 그곳에 아침이면 늘어나는 빨래들이다. 요즈음은 세탁기가 일손을 많이 줄여줬지만 그 당시엔 햇살 좋은 곳을 선점하는 게 가장 좋은 빨래 건조 방법이었다. 집집마다 늘어놓은 빨래들이 공터를 가득 매울 때면 생각하곤 한다. 형형색색 아름다운 색깔들은 도대체 어디에서 온 것일까? 물이 서서히 빠지면서 빨래들이 건조되고, 변하는 색깔을 감상하다 보면 시간 가는 줄 모른다. 세상이 검정색과 흰색만 있었다면 얼마나 심심했을까? 공터 한 가득 바람에 날리는 빨래들을 본적이 있는가? 그 색은 내가 알고 있는 색들의 범주를 벗어나 버렸다.

그런 내가 학교에 가서 처음으로 수채화 그림을 그려봤다. 내가 표현하고자 하는 색깔을 마음대로 표현할 수 있었다면 좋았을 텐데 나는 그러지 못했다. 원하는 색의 딱 50%만 근접하게 색칠했고, 그래서 색을 만나고, 색과 이야기 하는 게 쉽지 않았다. 땅을 칠할 때도 하늘을 칠할 때도, 산을 칠할 때도 모두 같은 색이 될 수 없었다. 아주 미묘한 차이를 모두 표현하고 싶었지만 나에게는 그럴만한 재주가 없었다. 지금도 나는 색깔을 잘 섞어 원하는 색을 만드는 사람이 참 부러웠다.

이 책은 한국의 색에 대한 이야기를 한다. 천연 염색을 하는 공방을 찾아다니며 그들이 만들어 낸 색과 인생, 그리고 그 안에서 자신만의 색을 이야기 한다. 책에 나와 있는 사진을 보면서 이런 색을 만들어 낸다는 것, 이렇게 아름다운 색을 만들기 위해 얼마나 많은 시행착오와 시간을 보냈는지를 생각한다면 그들은 진정 색에 미친 사람들 일 것이다. 그림물감이나 색소가 아닌 자연에서 만들어낸 자연의 색.

백색, 청색, 황색, 적색, 흑색, 녹색, 벽색, 홍색, 유황색, 그리고 자색... 하지만 그 많은 색중에서 가장 눈에 들어 온 색은 바로 벽색이다. 벽색이라는 색을 처음 들어 봤고 어떤 색을 의미하는지 몰랐다.

벽색? 대체 벽색이 무어란 말인가? 벽색은 서방(金) 백색과 동방(木) 청색의 중간색이다. 사전에서는 푸른 옥구슬의 색이라고 설명하고 있다. 서있는 자리 혹은 앉아있는 그곳에서 눈을 들어 하늘을 보면 보이는 하늘색, 혹은 박물관에서 발견한 우리나라 전통 청자의 색. 이들이 바로 벽색이다. <조선왕조실록> 중 <세종편>에는 청색이 흑색과 비슷하여 벽색으로 대체해 달라는 기록이 있다.

청색은 본디 진한 파랑으로 남색에 가깝기 때문에 흑색과 혼돈을 빚어냈다. 햇볕이 강해 눈이 부신 하늘도 하늘색이라 부르고 옅은 바다도 하늘의 빛을 투영해 벽색을 띈다. 끝이 보이질 않는 자연 속에서는 내일을 꿈꾸면, 모든 것이 다 현실이 될 것만 같은 기분 좋은 착각에 사로잡히게 된다. 하늘을 닮아서 드높고 바다를 닮아서 드넓은 벽색이 우리에게는 곧 미래며, 다가올 밝은 시간의 여정이다 (226-227)

색을 만들며 살아가는 그들에게 우리는 삶을 배운다. 빨리빨리를 외치지 않고 기다린 만큼, 그리고 시간 들인 만큼 자연의 색은 그들에게 보람을, 그리고 삶의 즐거움을 안겨준다.

내 나름대로 지금이 재미있어요. 한 고비는 넘겼다고 생각해요. 너무 욕심내지 않고, 손 놓지 않고, 즐기면서 살다가 죽는 것이 꿈이에요. 나이도 많은데 욕심내면 뭐해요. 그냥 즐겁게 일하는 거죠.... (163)

색에 미친 청춘이든, 책에 미친 청춘이든, 한 번쯤은 미치고픈 인생. 미칠 수 있다는 것, 좋아하는 것에 미칠 수 있는 그 인생에 박수를 치고 싶다.

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