인터넷 메인 화면 옆에는 오늘의 특종 사건들이 검색 순위대로 자리하고 있어 대중들의 눈길을 끈다. 급속한 변화 세월의 부침만큼 21세기 대한제국은 강대국들의 야욕에 시달리며 굴곡 많은 역사의 현장 속 상처는 지금도 깊게 남아 통증을 더한다. <<특종! 20세기 한국사>>는 1900년에서 10년 동안을 시간적 배경으로 일제 침략과 의병운동을 입체적인 시각에서 다각도로 살폈다. 쇄국정책을 고수했던 흥선대원군이 며느리 민비 쪽 세력의 견제로 권좌에서 물러나자 일본의 개방 압력을 이기지 못한 조선은 문을 열어야 했다. 병인양요와 신미양요를 겪는 동안 야욕을 앞세운 서구 열강과 통상 조약을 체결하고, 1876년 강화도 조약 체결로 조선을 개방시킨 후 자국의 이익을 극대화하려는 치밀한 계획 아래 불평등구조를 심화해 30년 동안 우리 민족을 유린해 왔음을 생생히 전하고 있다.

낡은 시대의 인습을 고쳐 개혁을 이뤄내는 일은 새로운 시대의 비전을 담아내는 단초로 그 의미가 자못 크다. 갑신정변 때 급진 개화파는 나라를 새롭게 하는 14개조의 혁신안을 마련했지만 고종, 민비를 주축으로 한 온건개화파의 첨예한 대립으로 실패로 돌아서고 말았다. 이 과정에 청나라와 일본 군대를 동원한 민비 측과 급진개화파의 임기응변식 대처는 오점을 남기게 되었다. 갑신정변이 일어난 지 10년 후 가렴주구(苛斂誅求)하던 고부 군수의 횡포에 맞서 떨쳐 일어난 농민군들은 봉건적인 낡은 틀을 깨려는 움직임으로 탐관오리를 축출, 신분제 폐지, 조세제도 개혁 등의 혁신안을 마련했지만 최신식 기관총까지 동원한 연합군에게 대패하고 말았다.

나라가 위태로울 때마다 환란에 빠진 나라를 구하기 위해 자신이 거처하던 자리를 떨치고 일어난 이들은 의병 활동에 자발적으로 동참했다. 을미사변으로 시작된 을미 의병의 시행착오를 개선하여 을사 의병 때는 일본군의 극심한 탄압을 피해 의병대의 근거지를 산악지대로 옮기어 기습, 매복 등의 유격전을 치열하게 벌였다. 유생과 농민뿐 아니라 많은 노동자들이 의병에 참여하여 위기에 처한 나라를 구하기 위해 힘을 보탰다. 안사람 의병장 윤희순은 아녀자들에게 ‘안사람 의병가’까지 지어 들려주면서 안사람 의병대를 이끌고 의병대를 위해 밥을 짓고, 빨래하며 화약을 만드는 일을 지도했다니 그 용기에 놀라웠다. 개항에 반대하였던 최익현은 일흔 넷의 고령에도 불구하고 나라를 팔아먹은 을사오적을 개탄하며 신분에 상관없이 나라를 구하는 일에 동참해 주기를 호소했다. 태인에서 의병을 일으킨 지 1주일 만에 관군의 공격으로 패하고 말았다. 왕이 보낸 관군과 맞설 수 없다는 관료주자의 한계를 드러낸 점을 짚어 명분을 중시하던 유생의 단면을 보여준다.

을사조약의 부당함을 세계에 알리기 위해 네덜란드 헤이그에 특사를 파견했던 점을 일제는 트집을 잡고는 대한제국 정부가 일제 통감부의 감독을 받는다는 골자로 정미조약을 강제로 체결하고 말았다. 한 술 더 떠서 일제는 대한제국 군대마저 강제로 해산하여 버리자 서울 시위대 박승환 대장의 자결은 정미년 의병의 기폭제로 작용해 군인들이 군대 무기를 가지고 의병에 합류하여 의병전쟁은 극렬해졌다. 의병 연합 부대를 결성해 서울 진격에 돌입했지만 일본군의 기습으로 의병대가 타격을 입었고, 평민 의병장인 신돌석, 홍범도 부대를 제외하는 바람에 전력이 약화되어 큰 성과를 내지 못하였다. 서울진공작전 전야부터 썼던 어느 의병의 일기는 의병 전쟁에서 이겨 사랑하는 아내와 아들딸이 기다리는 집으로 돌아가고 싶다며 죽을 각오로 총을 쏘지만 죽고 싶지 않다는 고백은 더 높은 가치를 위해 희생하는 이들의 고뇌가 고스란히 전해져 온다.

항일 구국 운동을 벌이기 위해 가족과 떨어져 일본의 신식무기에 맞서 저항했지만 의병전쟁은 여러 한계를 극복하지 못한 채 의병장들이 처형되고 의병들이 고초를 겪은 점을 돌아보고 항일 의병 투쟁의 의미와 전망을 대담 형식에 담아 앞으로 우리들이 짚고 넘어가야 할 점들을 표명하고 있다. 독립 운동사의 시발점으로 평가될 항일 의병 투쟁은 신분의 차이를 벗어나지 못한 점이 전략에 약세를 초래한 점과 부친상을 당한 이인영 총대장이 작전 중지 명령을 내리고 상을 치른 점은 나라를 먼저 생각하지 않은 일로 대담에 참석한 의병장들의 질타를 받아야 했다. 을사조약 이후 일본의 탄압이 극악해져 독립 운동가들의 정치 활동이 어려워지자 계몽 운동가들은 교육 운동에 나섰다.

‘특종! 20세기 한국사’는 항일 구국 운동에 앞장섰던 이들의 의로운 삶을 조명하고 그들을 취재하여 인터뷰하여 현장감을 더했다. 1904년 송병준, 이용구, 윤시병 등은 일진회를 조직하여 의병들의 활동을 밀고하고 동족이 동포를 탄압하며 1910년 일제에 강제 합병되는 데 일본의 앞잡이를 자처하고 나섰음을 극명히 알리며 그들의 사진까지 담아 그들의 만행을 고발하고 있다. 사진과 카툰 형식으로 인물들의 활약상을 담아내 아픈 역사를 뚜렷이 인지할 수 있도록 형상화하여 추상적으로 흐를 수 있는 폐단을 막고 있다. 이 외에도 동시대의 나라 밖 소식을 담고 있는 ‘세계는 지금’에서는 해외 특파원이 세계적인 사건을 생생히 전달하여 경계를 넘어선 세계사적인 지식까지 쌓을 수 있다.

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