격변기의 시대를 살아간다는 것은 늘 끊임없이 어떤 삶을 살 것인가를 선택해야 한다는 말이기도 하다. 정신못차리고 있으면 어느 새 그 격변의 소용돌이에 휘말려 버리는데, 특히나 나라가 위급해 졌을 때에는 그 선택의 결과에 따라 영욕이 교차하기 마련이다.

다른 사람의 삶이야 어떻게 되든 말든 자신의 부귀영화를 추구하는 사람이 등장하기도 하고, 반면에 불의를 거부하고 나라와 민족을 위해 일신상의 안위를 거부하고 삶을 바친 사람, 또는 처음에는 불의를 거부했지만 차츰 타협하다가 결국에는 변절하는 사람도 있다.

이 책에 실려있는 인물은 모두 31명, 간략하게 담아낸 일생이긴 하지만 21세기 초반인 지금 19세기에서 20세기로 넘어가는 시기는 세기의 변화기일 뿐 아니라 반(反)봉건, 반(反)외세라는 시대정신을 달성해야 하는 시기였다. 그 어느 시대보다 혼란스러웠던 격변기에는 위인도 매국노도 많이 등장하는 법인데, 이 책의 장점은 무엇보다도 그런 시대의 변화 속에서 역사적인 평가를 받는 인물과 비판을 받는 인물을 함께 소개하고 있다는 점이다.

무장 독립투쟁에만 초점을 맞추지 않고, 교육등 대중 계몽운동이나,대중들에게는 생소했던 인권활동 한 인물까지 담고 있다.친일파, 혹은 기회주의적 처신을 한 사람의 삶의 이력까지 소개하면서 반면교사의 교훈과 역사적 평가의 엄정함까지 보여주고 있다.

매국 행위를 했던 친일파들 삶을 대하면서는 만감이 교차했다. 이들은 훗날 자신의 삶이 후손들에게 어떤 평가를 받을 것이라는 생각을 한번이라도 해본 적이 있었을까? 후손들이 그 존재를 감추는 조상이 될 것이라고 예상했을까, 자손 대대로 그 부귀영화를 누릴 것이라고 착각했던 것이겠지. 역사의 심판이 존재한다는 사실을 염두에 두었더라면 이렇게 역사 속에 치욕스러운 이름으로 남지 않을 수도 있지 않았을까.

장지필처럼 백정의 인권을 적극적으로 옹호하며, 제도상으로의 신분 해방이 아니라 의식에서도 신분의 벽과 차별을 해소하는 데 앞장섰던 인물을 통해, 봉건성을 탈피하고 근대적인 사회로 나아가야 한다는 시대적 과제 또한 보여주고 있다.

논란의 소지가 있는 인물도 존재했다. 항일에서는 강단있는 행동을 보였지만, 반면에 시대적 흐름을 읽지 못하고 여전히 봉건적인 사고를 버리지 못했거나, 계몽운동과 친일 행적을 동시에 보이거나..

아무래도 이 시기에는 무엇보다 봉건성의 잔재와 외세라는 두가지 파도가 겹쳐 있었기에 사고에 한계가 있는 인물까지도 한계는 한계대로 지적하면서 삶의 행적을 평가한 점은 합리적이었다는 생각이 들었다.

청소년을 대상으로 한 책이니만큼 격변기를 살아갔던 인물들의 다양한 행적을 폭 넓게 담은 것이 돋보였다. 청소년들이 변화하는 세상 속에서 지켜야 할 가치는 무엇이고, 의미있게 산다는 것에 대해서도 새겨봤으면. 앞으로 많은 날들을 살아가고, 삶을 선택해야 할 순간 도움이 됐으면 좋겠다.