세계 학계가 인정하는 중국사 최고 권위자로 현재 한양대학교 명예교수이다. 이화여자대학교와 동 대학원에서 학사와 석사학위(중국사 전공)를 취득한 후 미국 일리노이주립대학교에서 로이드 이스트먼Lloyd E. Eastman 교수를 멘토로 중국근현대사를 전공했다. 청나라의 통치술인 팔기주방이 소수가 다수를 통치하는 중요한 제도였음을 세계역사학계에 최초 소개하여 박사학위를 취득했다. 중국 청사 전공자에게 중요한 논문이 되어 2001년에 최고 권위의 인명사전인 “마르퀴즈 후즈 후”에 등재되었다. 1991년 한중 수교 전에 한국교육부 파견교수로 베이징대학교에 체류하며 새로운 자료들을 발굴하고 박사학위논문을 보완하여 《청조팔기주방흥쇠사淸朝八旗駐防興衰史》를 베이징 삼련사에서 1993년 출판하여 중국학계의 주목을 받았다.

1981년 귀국 후 한국정신문화연구원(현 한국학중앙연구원) 부교수를 거쳐 한양대학교 인문과학대학 사학과 교수로 재직하면서 인문과학대학 학장과 백남학술정보관(중앙도서관) 관장을 역임했으며, 미국 미네소타주립대학교 대학원의 퍼시픽 유니언 교수Pacific Union Professor로 선정되었다. 이밖에 대통령자문기구인 동북아경제중심위원회, 동북아시대위원회, 정책기획위원회, 동아시아경제연구원 비상임 원장으로 활동했으며, 2004년부터 현재까지 가톨릭 한국순교복자수녀회 소속 학교법인 복자학원 이사를 맡고 있다.

다수의 스테디셀러와 베스트셀러의 저자로 한중 수교 전 교육부 파견교수로 베이징에 체류한 경험을 바탕으로 쓴 《한국인의 짝사랑, 중국》(1994년)은 베스트셀러 4위까지 오르며 중국을 이해하는 지침서가 되었고, 《청사: 만주족이 통치한 중국》(2000년, 문화관광부 우수학술도서)은 중국어로도 번역되어 출판되었다. 그 외 저서로 《중국의 여의주, 홍콩》《중국인이 바라본 한국》《우리에게 다가온 조선족은 누구인가》 등이 있으며, 역서로 《불멸의 지도자 등소평》이 있다. 32편의 학술논문과 여러 편의 비학술논문이 있다.