서른 즈음에 노래를 들으며 삼십대를 갈무리할 즈음 비루한 일상을 잠깐이라도 벗어나고 싶은 열망은 걷잡을 수 없이 밀려들었다. 무질서의 혼돈 속에서도 그 나름대로 질서를 잡아가는 신들의 나라 인도로 가고 싶다는 생각이 들었다. 마흔이 되기 전 인도를 다녀오면 일상이 크게 달라질 것만 같았고, 그동안 일상에 매몰되어 사느라 잊고 지낸 자아를 찾을 것 같은 환상에 젖었다. 준비 없이 단체 배낭여행을 감행하고 델리에 도착한 후 혼돈의 늪에서 헤어나지 못한 채 긴장하며 하루하루를 보냈던 인도에서의 한 달은 또 다른 여행자의 꿈을 자극하였다. 자기 성찰의 과정 속에 숨어 있는 자아의 본질을 찾고 정체성을 확인하는 여행은 내면에서 우러나는 감정을 살피며 스스로 조율하는 시간 속에 성숙한 인간으로 살게 하는 힘을 준다.

태어나면서 모든 계급이 결정되어버리고, 그 틀 속에서 평생을 숙명처럼 보내는 인도의 카스트제도는 인도 사회 형성의 큰 획을 그었다. 베다 시대 인도에 정착한 아리안족이 피정복민을 지배하기 위해 만든 제도였을 것이라 추정하고 있다. 개개인의 행동 원칙에 의해 획득되는 카르마는 현재 욕망을 통제해 미래를 예측할 수 있다고 여기는 인도인들의 의식 형성에 기저를 이룬다. 인간은 윤회하는 존재로 카르마에 따른 현재적 삶에 순응함으로써 보수적인 계급의식 구조 속에 삶을 유지하고 인내하는 습관에 길들여져 있다. 신분이 같은 카스트끼리 혼인하는 것을 원칙으로 삼는 결혼 제도는 전통적 삶의 수행으로 아이를 키우기 위한 사회·윤리적 의무와 책임의 한계를 명확하게 만들어 준다. 현대로 오면서 엄격한 카스트 제도가 완화되었다고 하지만 자유로운 연애로 카스트를 넘어서는 결혼은 멀게 느껴지는 것은 굳어진 관습을 깨기 힘든 점에서 기인한 것이다.

사랑했던 아내 뭄타즈 마할의 죽음을 슬퍼한 샤 자한은 그녀를 위해 22년에 걸쳐 아름다운 무덤 타지마할이라는 건축물을 남겼다. 인도 사에서 가장 영광스러운 시기 중 하나인 굽타 시대이 문화재로 예술성과 역사성을 높이 평가받고 있는 아잔타와 엘로라 석굴은 인도 불교 미술의 극치를 보여준다. 몬순 시기에는 칩거하며 고행의 수행 생활을 이은 수도승들은 동굴 벽면을 파고 다듬으면서 그림을 그리기 시작해 아잔타 벽화 그림으로 부처의 삶과 불자들의 헌신적 삶을 확인할 수 있다. 이는 부처의 삶에 대한 주요한 사건을 모티프로 삼아 프레스코 기법으로 그려진 벽화 예술이다.

인도 남서부 카르나타카주에 있는 옛 비자야나가르왕국의 수도 함피는 바위 성채로 둘러싸여 힌두 왕조의 르네상스로 불린다. 무슬림의 침입을 막아내면서 남인도의 지배권을 장악했던 비자야나가르 왕국은 비슈누와 시바 신을 숭배하며 융성했던 시대를 거쳐 쇠락의 길을 걸어 폐허로 변하였다. 이민족의 침입을 덜 받아 고대 힌두 유적지가 많이 남아 있는 남인도의 마말라푸람은 드라비다 양식으로 건축된 힌두 사원으로 인도인의 삶과 정신을 가늠할 수 있는 유적이다. 7세기 후반에 세워진 해변사원 주변은 앉은 소들의 형상이 외호하고 있어 눈길을 끌고 있다. 힌두교 인들에게 소는 숭배의 대상이었고 가족처럼 가까이에서 함께 한 생명체이기도 하였다.

이민족의 침입으로 식민지 국가로 전락하여 평화로운 삶과는 거리가 있었던 참혹한 역사 속에서도 그들만의 문화를 지켜내기 위해 노력하는 모습은 선진문화를 흡수하느라 민족의 정체성을 잃어버리는 나라와는 거리가 있는 나라 인도다. 혼돈의 상황 속에서도 그 나름대로 질서를 유지하며 여러 생명체들이 공존하는 모습이 의아스러울 정도로 신기하다. 부처, 간디, 마더 테레사, 타고르 등의 성자들이 관용의 도를 실천하며 공동체와 개인이 화합하는 시대를 지향하였다. 인도의 시성 타고르는 공동체적 삶에 대한 꿈을 그리며 열정을 모아 무지를 벗어날 계몽 운동에 힘썼다. 개인적 시련은 잇따랐지만 개인적 슬픔에 빠지기보다는 사회적 공동체를 조직해 배움의 열기에 불을 지폈다. 산티니게탄 인근 농촌 공동체 마을 아마르쿠티르에 서 있는 타고르 동상은 인도의 가난한 민중들을 위한 이상을 실현해 온 선지자적인 모습으로 비춰진다. 마을공동체교육으로 서로의 다름을 수용하고 차이를 인정함으로써 행복한 교육을 지향하는 시대에평화를 갈망하며 자비의 손길을 나누는 길에 인도로 향하는 여정은 계속될 것이다.

* 이 리뷰는 예스24 리뷰어클럽을 통해 출판사에서 도서를 제공받아 작성되었습니다.