정글소년 모글리를 연상케 하는 표지에 '원주민 소년의 멸종기'라는 부제, '올해의 어린이책 수상'이라는 소개를 보고 아이들에게 호주라는 나라가 탄생하게 된 배경에 대해 이해하기 쉬운 짧은 이야기로 풀어놓은 그림책인 줄 알고 덜컥 서평단 신청을 했다.

받고 보니 무려 500페이지에 달하는 페이퍼북이라는 사실에 한 번 놀라고, 그럼에도 불구하고 펴자마자 200페이지쯤은 금세 넘어가는 가독성에 또 한 번 놀랐다.

하루 아침에 평화로웠던 부족 사람들 전체가 하얀 물집과 고열을 내는 이름 모를 병에 걸려 죽어 나가고 그로 인해 주인공 소년 난베리는 할아버지와 엄마, 그리고 어린 동생 둘을 잃게 되면서 하얀 유령이라고 불렀던 이들 중 하나인 잉글랜드 의사 화이트에 의해 양자로 거둬지게 된다.

(그 질병을 두고 이야기 속 인물들도 천연두라고 칭하지만 책의 말미에 50페이지 분량으로 작가가 이 이야기를 사실에 바탕을 두고 성실히 기술했다는 점을 입증하기 위해 참고했던 역사서들을 소개하며 고증하는 부분이 있는데 유독 원주민들에게만 높은 치사율을 보인 이 질병에 대해선 천연두로 짐작만 할 뿐 확실하진 않다고 밝힘.)

난베리가 백인 의사의 양자가 될 수 있었던 데는 뛰어난 언어감각으로 금세 영어를 익힌데다 아이라서 백인에 대한 거부감이 없었고 새로운 정착지에 대한 정보를 많이 갖고 있을 뿐더러 원주민에 대해서도 잘 알고 있다는 여러 이용가치가 있었기 때문이라 볼 수 있다.

물론 화이트 의사 역시 죄수들과 군인,장교들을 태우고 온 배에서 내린 사람들 중에선 손에 꼽힐 만큼 좋은 사람이었기에 가능한 일이기도 했다.

최악의 상황에서도 늘 최선은 찾아 볼 수 있는 것처럼 이 책에 기록된 난베리의 삶이 곧 그렇지 않았나 하는 생각이 든다.

그렇기에 출판사에서 책의 소개 문구로 활용했던 '철이 드니 백인 걸레' 라든가 '정체성을 찾으니 박쥐'라는 표현에 대해서는 독자로서 유감을 표하게 된다.

내가 책을 단숨에 읽지 않고 이삼일에 나누어 읽어서 감동의 맥이 중간 중간에 끊긴 탓인지도 모르겠지만 책에 그려진 난베리의 생애는 앞서 열거한 수식들과는 다소 거리가 있는 것으로 보여지기 때문이다.

난베리는 호주의 원주민으로 태어났지만 특수한 기회로 백인 사회에 발 붙이게 되고 그로 인해 원주민과 잉글랜드인이라는 두 개의 자의식 사이에서 평생 방황하지만 어려서는 부족들로 하여금 전염병으로 인해 외면당한 가족들의 최후를 지켰고 성인으로 자라는 동안에는 백인 양아버지의 양자로서의 역할에 충실했으며 백인부대와 원주민 간의 무력충돌에서는 양쪽 모두와의 신의를 지켰다.

그리고 잉글랜드인이라는 자의식에 머무는 순간에도 놓지 못했던 '카디걸 족 전사'가 되리라는 열망도 끝내 이루었다. (막상 되고 보니 큰 의미는 없었지만...)

이야기는 난베리에 집중됐던 시선을 중반부터 조금씩 양아버지인 화이트 의사와 그 주변인물들에게 일어나는 사건들로 차츰 옮겨가는데 화이트 의사는 (말이 이주민이지)죄수수송선을 타고 온 레이첼이라는 여자와의 사이에서 앤드루라는 아들을 낳지만 그 아이가 태어나고 얼마지나지 않아 본국으로의 소환장이 도착하자마자 원래부터 그러기로 정해놓은 듯 난베리와 레이첼, 그리고 자신의 아이를 두고 서둘러 정착지를 떠나 버린다.

난베리는 이후 선원 생활을 하며 앤드루에겐 형으로서, 레이첼에겐 화이트 의사의 빈 자리를 대신할 믿음직한 가장으로서의 역할을 하며 그들 주변을 지키고 앤드루가 일곱살이 되는 해에는 그의 생부인 화이트 의사의 요청으로 앤드루를 잉글랜드까지 안전하게 데려다 주는 일까지 기꺼이 해낸다.

앤드루는 훗날 워털루 전쟁의 참전영웅이자 앤드루 화이트 선장이 되어 생모와 형(난베리)이 있는 정착지로 돌아오지만 난베리는 이미 죽고 없는 사람이 되어 있고 묘비에 '카디걸 족의 추장'이라는 명판이 새겨져 있는 걸 보며 더 일찍 돌아오지 못한 것을 애통해 한다.

그리고 자신이 정착지를 떠나 올 때만 해도 아무런 존재감도 없었던 엄마 레이첼이 이제는 많은 마을 사람들의 존경을 받는 덕망있는 부인이 되었음을 알게 된다.

책은 의아하게도 주인공인 난베리의 죽음을 극화시켜 자세히 그리지 않고 '난베리는 사십대에 죽었다'라는 한 문장으로 간략하게 정리한다.

그래서인지 고작 일곱살 때까지가 형에 대한 기억이 전부였을 백인 동생 앤드루로 하여금 난베리의 험난했던 생애를 위로해주는 대목이 더욱 찡하게 다가왔던 것 같다.

p.450 앤드루는 나무와 꽃 사이로 무덤을 돌아보고 반짝이는 강물과 햇빛에 번득이는 절벽을 바라봤다. 그래. 형은 자신이 사랑하는 사람들 곁에서 그리고 자신이 사랑하는 이 땅에서 죽었을 거야.
갑자기 과거에 알고 있던 단어 하나가 떠올랐다.
"바바나."
앤드루는 가만히 속삭였다.

피부색이 달랐던 형에게 건네는 앤드루의 말이 더 있지만 생략하기로 한다.

나는 책에서 한참 만에 나온 저 "바바나."라는 말 속에 작가가 전하고자 했던 호주 원주민에 대한 감정이 충분히 담긴 게 아닌가 하는 생각이 들었는데 이 책을 읽는 다른 분들은 어떨지 모르겠다.

그리고 이 책을 시간을 내 한 번 더 읽는다면 또 어떤 다른 감상이 들지도 궁금하다.

* 이 리뷰는 예스24 리뷰어클럽을 통해 출판사에서 도서를 제공받아 작성되었습니다.