책쾌 조생은 신선같은 인물이었다. 무려 150여년동안이나 붉은 수염 휘날리며 조선을 누비면서 책을 팔았다고 하니. 거기에 술로 식사를 대신했다고 하니, 아무리 봐도 인간이 아닌 책신선이 아니었을까.

이 책에는 조선시대 유통됐던 책 제목들이 다수 나왔다. 어떻게 보면 조선시대 책의 문화사를 보는 듯했는데, 그 많은 책 중에서 청나라 주린이 썼다는 '명기 집략'은 잊혀지지 않았다. 이성계의 생부를 이인임이라고 기술한 이 책으로 인해 수많은 책쾌들이 죽었고, 한동안 장안에 책쾌들이 사라지는 참극이 빚어지는 원인 제공을 한 책이니.

'책쾌'에는 동에 번쩍 서에 번쩍, 책을 전하는 조생의 행적이 담겨져 있는데, 장군을 꿈꾸며 혼자 무예를 연마하는 소년에게 아무런 댓가도 받지 않고 '무예제보'를 건네주는 것을 보더라도, 그는 단순히 책을 통해 이문을 챙기는 책 거간꾼 만은 아니었다.

'책들 덕에 세상 곳곳을 가 볼 수 있었다. 사람들 사는 모습을 볼 수 있었다. 자연의 섭리가 어떠한지를 배울 수 있었고..' 하는 마지막 부분에서도 알 수 있듯이 그에게 책은 스승이었고, 세상을 보는 창이었고, 삶 그자체였다.

'책쾌'는 이야기가 그야말로 물 흐르듯이 진행되는데, 그래서 소설적 재미가 그리 있다고 말할 수 있는 작품은 아니었다. 작가가 책쾌 조생'의 책에 대한 애정과 사명감을 전하는데 중점을 둔 것인지, 소설적 장치를 활용하는 데에는 그다지 성공하지 못했다는 생각이 들었다.

박지원이나 정약용 등 실존했던 여러 역사적 인물들이 등장하지만 뚜렷한 역할이 없고, 책쾌 조생의 역할을 보여주는 들러리에 불과한 느낌이었다. '용이'를 제외한 모든 등장 인물이 다 그렇게 보였다.

갈등도 불거지지 않았고, 인물들의 캐릭터도 부각되지 않았으니, 이야기가 물 흐르듯이 흘러갈 뿐이다.

역사소설 중에서 '역사'쪽에는 방점이 찍히는데 소설이 가져야 할 미덕은 많이 놓치고 있지 않았나 싶었다.

'용이'와의 슬픈 결말도, 둘 사이를 좀더 밀착시키지 못해서 생각보다는 애틋하게 와닿지 않았다면 내 정서가 너무 건조했던 탓이려나.

작가는 같은 인물을 소재로 어린이들 대상의 책 '빨간 수염연대기을 '책쾌'와 비슷한 시기에 출판을 했는데, 그 책은 어땠을까 궁금해지기도 했다.신선에 가까운 인물이라 어린이들에게는 재미있는 캐릭터로 다가가는데 유리하지 않았을까.

역사소설을 읽다보면 애매한 경우가 더러 생긴다. 역사를 소재로 한 소설인지, 소설적 장치를 활용한 역사 탐구인지, 작가의 의도가 파악이 안되는 경우가 그렇다. 아니면 의도는 분명했지만 실패한 경우..

'책쾌'는 어느 쪽이었을까?

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