원수 집안의 자녀가 서로 사랑하고 이루어질 수 없는 사랑에 시련을 겪으며 헌신적인 사랑의 열매를 맺어가는 과정을 눈물겹게 그려낸 공주의 남자를 보면서 왕위 찬탈을 위해 반대파를 제거해 가는 수양대군이 일으킨 계유정난을 보면서 참혹함에 치를 떨었던 기억이 난다. 수양대군이 정적인 김종서를 제거하였다고 믿어왔는데 직접 살해한 이는 아니라는 전제를 깔고 <<김종서는 누가 죽였나>>를 읽어 나갔다. 조선의 네 임금을 보필하며 죽음 앞에서도 자신을 돌보지 않는 의연함으로 충정을 다한 김종서는 난세에 절대적인 지도자의 모습으로 권위를 인정받는 전형성을 띤다. 5척 단구로 허술해 보이는 체구이지만 큰 귀로 상대의 말을 경청하여 그 마음에 공감하는 온화함이 친근하게 여겨진다.

세종 임금이 하사한 활을 메고 길 위에 나서야 하는 관리 김종서는 관리들의 부당한 횡포 아래 스러져가는 백성들의 고통을 목도하고 도탄에 빠져 지내는 백성들을 돕는 일에 적극적이었다. 조선 땅이지만 조선의 행정력이 미치지 않아 무정부 지역에 가까운 경원군 사다노에서 부모를 잃은 비운의 또리 남매를 만나 특별한 인연을 맺어가는 과정이 흥미진진함을 더한다. 부모를 잃고 실의에 젖어 있던 홍득희에게 도움을 준 일을 기억하지 못한 채 여진족의 내분을 이용해 북방 개척에 착수한 세종의 어명을 따라 김종서는 책임자로 나섰다. 땅에 떨어진 정의를 바로 세우기 위해 도적의 우두머리로 나선 홍득희는 도적을 잡는 관군의 수장인 김종서와 조우하여 세월에 비껴난 이야기를 나누며 인연의 씨앗을 심게 되었다. 최고의 무예로 화적단의 두목으로 자리한 홍득희는 관군의 횡포에 조선 땅으로 들어와 살 엄두를 내지 못하고 홀라온 땅에서 무예를 익히며 살았던 지난날을 반추하며 은혜를 베푼 아저씨를 잊지 못한 채 살아왔음을 토로하였다.

우리 글자를 만들기 위해 곳곳에 흩어져 있는 문자를 탁본해 새 글을 만들고자 했던 세종의 명을 받들어 사다노에 온 지난 세월을 떠올리며 홍득희는 도적의 수괴로 자리하고 있지만 김종서를 돕는 일에 지혜를 모았다. 자승자박(自繩自縛)이라고 도적들을 일망타진(一網打盡)하려던 계획은 수포로 돌아가 관군들을 그물에 옭아맨 격이 되어버린 패장 김종서는 난국으로 빠져들고 말았다. 윤관이 북방의 오랑캐를 몰아내고 고려 국토를 확정지을 때 세웠던 국경비를 다시 찾아 국권을 회복하려는 세종의 어명대로 육진을 개척하여 공을 세웠던 김종서를 향한 왕의 신임은 두터워졌다. 타협을 모르는 외곬이라 주변에는 적들이 많아 그의 목숨을 노리는 이들이 곳곳에 배수진을 치고 있었다. 왕의 신임을 얻은 김종서는 좌의정에 올라 사직을 공고히 하는 일에 힘을 쏟을수록 왕의 남자로 영향력을 발휘하는 그를 역모로 몰아 제거하려는 움직임이 거세게 일어 벼랑 끝에 내몰린 신세가 되고 말았다.

죽음을 무릅쓰고 홍득희를 따라 나선 동지들을 위해 자신을 희생하더라도 그들을 살리려는 그녀의 헌신적인 사랑은 숭고한 가치를 실현하는 의협심이 뛰어난 여성으로 조선 시대의 무예가로 손꼽혔을 것이다. 대의를 위해서라면 사사로운 감정을 버릴 줄 알았던 홍득희는 한결같은 마음으로 김종서를 외경하며 그의 그림자로 궁지에 몰린 김종서 장군에게 도움을 주었다. 병약했던 문종은 수양 대군의 야욕을 알아차렸기에 피비린내 나는 전쟁에 세자 홍위가 희생양이 되지 않도록 김종서에게 부탁하였을 정도로 김종서는 강직한 성품으로 올곧은 충성심으로 왕과 세자를 보필하였다.

과거 홍득희는 그녀가 입은 은혜를 갚아가는 과정은 운우지정(雲雨之情)을 넘어서는 특별한 외경심은 상대를 향한 무한한 사랑의 발현으로 비춰진다. 김종서가 홍득희를 처음 만났을 아홉 살 소녀에 지나지 않았지만 세월이 흐른 만큼 어엿한 여인으로 자라 또 다른 인연을 맺으며 그의 아이를 잉태하여 헌헌장부(?)로 키워낸 사실을 숨겼다가 수양대군의 수하인 양정에게 목숨을 잃었다. 김종서의 죽음을 목도하고 아들에게 아버지가 김종서였다는 사실을 알림으로써 아들에게 심지를 심어주려고 했던 점은 자식으로 혈육의 끈을 이어가려는 바람으로 비춰진다. 김종서를 죽인 사람에 초점을 맞춘 제목과는 달리 홍득희와 김종서의 공감과 소통이 공명되어 잔잔한 울림을 준 소설로 화적패의 우두머리로 사내 못지않은 실력을 발휘한 여성적 힘이 파문을 일으킨다.

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