흐름이 매우 빠른 소설이다. 김종서의 '고희' 삶 전체에 걸친 이야기다보니 중요한 사건만 나열하였고, 세종 대부터 문종, 단종에 이르기까지 굵직한 사건에 걸친 김종서의 삶만을 집중조명하다보니 그렇다. 또 중간중간 김종서의 연인이자 조력자로 등장하는 '여산적 홍득희'에 대한 이야기도 들어갔고, 또 김종서의 삶에 큰 걸림돌이 되었던 수양대군의 이야기도 낑겨들어가니 김종서의 삶을 띄엄띄엄 보여줄 수밖에 없었다. 물론 그래서 책이 재미 없다는 이야기는 아니다.

이 책의 재미는 좀 남다른 데에 있다. 대개 '김종서'를 다룬 책들이 김종서의 긍정적인 면을 극대화시키고 다른 이들을 못나게 그려 김종서를 더욱 위대한 인물로 그리기에 여념이 없는데 반해, 이 책에서 엿보이는 김종서는 호랑이도 잡고, 여진족과 몽골족 들과 같은 야인들이 '김종서' 이름만 들어도 벌벌 떨게 하는 위엄을 지니긴 했으나, 그가 무신이 아니라 문신이었다는 점을 강조하였고, 키도 왜소하였으며, 위기에 빠졌을 때 여자의 몸으로 산적 두목이 된 홍득희가 번번히 구해준다는 점을 강조하여 우리가 익히 알고 있던 위엄에 찬 김종서는 찾아볼 수가 없다. 물론 홍득희와 같은 다른 인물에 비해 상대적으로 그렇다는 말이다.

특히 홍득희를 그리는 부분에서 그런 점이 부각되었다. 조선인 부모에게서 태어났지만 변경에서 조선 관군들에게 부모가 희생을 당하고 졸지에 고아가 된 것을 김종서가 길을 가다 우연히 만나 도와주게 된다. 그때 지어준 이름이 홍득희다. 그러나 어린 홍득희는 그 때 김종서를 따라 한양으로 오지 않고 여진인과 함께 생활을 했었다. 그런데 여기서 김종서는 숙적을 만나게 된다. 바로 '양정'이다. 이 사람이 누군고 하니 '계유정난' 당시 수양대군의 수하로 있다가 김종서를 끝내 칼로 찔러 죽인 인물이다. 이 책의 제목에 나온 수수께끼의 주인공인 셈이다.

그러나 김종서의 삶 속에 걸림돌은 양정 뿐만이 아니다. 셀 수도 없고, 헤아릴 수도 없이 많다. 심지어 이 책에서는 바로 그런 걸림돌이 되는 인물들만 골라서 늘어놓았을 착각이 들 정도다. 아예 제목을 <김종서의 걸림돌>이라고 지어도 좋을 뻔 했다. 그래서 김종서에게 왜 이런 걸림돌들이 많게 되었을까 하는 궁금증을 자연스레 자아내게 한다. 왜 김종서에게는 삶의 걸림돌들이 이렇게나 많았던 걸까?

그 까닭은 김종서란 인물이 너무 깨끗하고 올곧은 성품을 지녔기 때문이다. 태종 대에 급제하여 문신이 된 이후로 세종, 문종, 단종까지 네 임금에게 총애를 받을 정도로 청렴결백한 인물이었다. 사사로운 까닭으로 행동하기보다는 늘 나라와 임금을 먼저 생각하고 행동으로 옮겼을만큼 뼛속까지 충신인 인물이 바로 '김종서'였다. 이를 알아본 성군 세종은 그를 매우 총애하였고, 고속 승진은 떼논 당상이었을 정도다. 또 온갖 비리와 부정부패가 일어나는 현장에 가장 믿을만한 이를 보내야 할 일에 늘 김종서를 보냈다. 이쯤하면 답은 뻔하지 않은가? 임금을 총애를 한 몸에 받아 고속 승진을 한 인물치고 질투와 시기를 받지 않은 이가 어디 있던가. 또 비리와 부정부패가 일어난 현장에서 철저히 수사를 하다보면 자기가 저지른 죗값을 달게 받으려는 염치조차 없이 되려 앙심을 품는 못난 이들이 생기게 마련이니 말이다. '양종'도 바로 그렇게 비리를 저지르다 김종서에게 들통나서 호되게 혼쭐이 난 경험이 있던 못난이였다.

그런데 이 책을 읽다보면 새삼스러움 한 가지를 느끼게 된다. 이렇게 청렴결백하고 꼬장꼬장한 인물이 등장하면 대개는 이런 긍정적인 인물에 대한 존경이 없다가도 생기기 마련인데, 이 책은 전혀 그렇지가 않다. 왜? 그렇게 꼬장꼬장하게 산 인물이 못난이들에게 칼 맞아 죽기 때문이다. 홍득희의 부모가 죄를 많이 지어서 추운 북방 변경에서 양정의 수하들에게 칼 맞아 죽었을까? 아니다. 홍득희의 부모는 조선관리들의 횡포와 가렴주구를 견디다 못해 그곳까지 밀려왔던 것이고, 결국엔 죽임을 당했다. 이 또한 결국 착하게 살다가 손해만 본 셈이다. 이러니 이 책을 읽는 도중에도, 책을 다 읽고 덮은 뒤에도 뒷맛이 씁쓸하기는 매한가지였다.

물론 현실이 그렇다. 세상이 각박해져서 착하게 살면 손해보는 일이 더하면 더했지 지금도 마찬가지다. 이 책은 한 술 더 떠서 왕족인데도 시정잡배와 어울리며 호시탐탐 조카의 임금자리까지 노리다가 결국 빼앗아 버리는 패륜이 끝내 성공하는 모습까지 시원하게 보여준다. 끝까지 충신으로 남아 제 한 몸 아끼지 않고 임금을 지키려던 김종서는 비운을 맞이하는데 나쁜 짓만 일삼던 수양대군과 그 패거리들은 '정난공신'이라 불리며 출세가도를 달리니 말이다. 이쯤 되면 아주 착하게 살지 말라는 이야기를 전달하는 것이 목적이었다고 해도 지나친 말이 아닐 정도였다.

소설은 참 재밌다. 김종서라는 인물을 새로운 각도로 볼 수 있는 계기를 던져주어 신선했고, 또 산적 여두목 홍득희와 함께 보여준 로맨스도 김종서를 달리 보게 만들었다. 또 유난히 많은 걸림돌들을 헤치고 나아갔기에 김종서라는 인물이 지닌 올곧은 성품이 그 어떤 작품보다 더욱 돋보이기도 했다. 그리고 문신이면서도 무신들이나 매고 다녔을 활과 화살통을 세종 임금이 하사하였다는 까닭으로 늘 매고 다녔다는 묘사를 통해 김종서가 지닌 새 이미지를 얻을 수도 있었다. 그래서 참 재밌었는데, 이 책 속의 착한 이들은 비명횡사하거나 비참한 죽음을 맞이하고, 제 행실이 부끄러울 줄도 모르는 파렴치한과 못난이들이 떵떵거리며 잘 사는 모습이 보여져서 참 씁쓸했다.

물론 '계유정난'이라는 비극을 배경으로 삼았기에 착한이가 모진 고생을 하고, 못난이가 출세하는 일을 그릴 수밖에 없었으리라. 그럴수록 착한이들이 결국 복 받고 끝내 행복하다는 이야기로 꾸몄어야 할 텐데, 책의 흐름조차 매우 빠르게 설정되어 있었으니 착한이보다는 못난이들이 더욱 부각될 수밖에 없었을 것이다. 천천히 음미할 수만 있었어도 더 나은 작품이 되지 않았을까 싶은데...많이 아쉽다. 물론 이런 견해는 지극히 개인적인 취향일 따름이지만...

한국형 '팩션'의 거장이라는 별칭으로 불린다는 글쓴이가 쓴 작품이다. 아쉽게도 이 글쓴이가 쓴 다른 책들은 읽어보지 못하였으나, <대왕 세종>과 같은 같은 이름의 드라마는 참 재미나게 보았었다. 기회가 된다면 글쓴이의 다른 작품도 읽어보고 비교해 보아야 제대로된 평가를 내릴 수 있을 것 같다. 이 작품 하나만으로는 글쓴이의 깊이를 가늠하기 쉽지 않고, 섣불리 내리는 결론이라는 생각을 지울 수 없었다. 그러니 진정한 평가는 다른 작품을 읽어본 뒤에^-^=

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