어린 시절 우리집 텔레비전 채널 결정권을 가지고 있는 것은 아버지셨다. 자신이 옳다고 생각하는 것은 누가 뭐라고 해도 뜻을 꺾지 않으시던 아버지께서는 코메디, 드라마, 가요프로를 모두 싫어하셨다. 그러다보니 우리 형제들은 어린 아이들 취향에 맞는 작품을 보기 어려웠다. 이런 아버지께서 좋아하신 드라마가 있는데 그건 바로 정치 드라마와 사극이었다. 그런데 이 아버지의 취향이 묘하게 나에게도 잘 맞았다. 그래서 내가 기억하기로 초등학교 입학 전부터 난 밤이면 아버지 옆에 붙어서 이 드라마들을 보고 있었다.

사극을 만들 때 가장 만들기 어려운 시대를 찾으면 조선조에서는 세종 때라는 말이 있다. 최근 드라마 [뿌리 깊은 나무]가 큰 성공을 거두었지만 그전에 만들어진 [대왕 세종]은 별 인기를 얻지 못했을 정도로 세종 시대는 왕실 내의 갈등 구조도 왕과 신하들 간의 갈등 구조도 극적인 드라마로 만들기에는 기존의 사극 질서내에서는 지나치게 평안한 시대이다.(세종시대의 7년 가뭄 같은 것을 무시하는 것이 아니다. 우리 나라 사극 경향이 왕실의 권력 암투에 맞춰진 틀을 가지고 하는 이야기다.) 그리고 소설로도 세종 시대를 다룬 소설은 그다지 주목받는 작품이 나오질 않는다.

하지만 세종시대에는 꽤 매력적인 인물들이 많이 존재했던 시대인데 그 중 하나가 바로 이 소설의 주인공인 김종서이다. 명장으로 기억되는 김종서씨를 역사책의 주인공이 아닌 생생한 캐릭터로 인식한 것은 고등학교 때 읽었던 신봉승씨의 [조선왕조 오백년]에서였다. 믿음직한 장수이지만 성질이 급하고 약간 단순한 면도 있었던 소설 속 김종서는 소설의 특성상 길게 소개되지 못했지만 매력적인 인물이었다. 그리고 그 후 내 머릿 속에서 김종서의 이미지는 그 소설 속 이미지로 고착되었다.

그런 상태에서 이 소설이 나왔을 때 내가 가진 이미지가 어떻게 변할 지, 어떤 또 다른 매력을 만날 지 기대했었다. 더구나 산적 여두목과의 핏빛 로맨스란다. 로미오와 줄리엣을 능가할 애절한 사랑이야기를 기대하게 되는 것은 당연하지 않은가. [소설 목민심서]의 저자는 정약용에 대해 조사하며 사랑 이야기를 찾을 수 없어서 막막해하다가 로맨스의 흔적을 발견하고 너무 기뻤다고 말하기까지 할 정도로 역사 소설에서 적절한 로맨스는 아주 멋진 양념이다.

400쪽에 가까운 책이었지만 즐거운 마음으로 책을 잡았다. 그런데 책을 읽으며 조금씩 실망감이 들기 시작한다. 문체가 쉬운 것은 아무 상관 없다. 오히려 쉽게 읽히는 문체는 좋아하는 편이다. 그런데 왜 이 작가는 자꾸 편집자적 논평을 하고 있는 건지, 꼭 필요한 논평도 아닌데 간혹 발견되는 논평이 오히려 내가 읽으며 인물 관계도를 파악하고 인물이 잘못 선택한 것이 무엇인지 파악하는 것보다 흥미를 떨어뜨린다. 그리고 시간의 흐름이 별다른 시간없이 자꾸 건너 뛰어지는데 그러다 보니 읽다가 현재의 시간대가 파악이 안 되는 경우도 있었다. 말투도 지나치게 현대적이고 나이와 연령대를 고려하지 않는 말투가 몰입을 방해하기도 했고. 사극이라면 사극체 말투를 어느 정도를 써 주는 것이 오히려 현실성을 높힐 텐데 말이다.

결정적으로 아쉬웠던 것은 이 소설이 한 인물을 영웅으로 만들기 위해 다른 인물들을 죽이는 치명적인 실수를 범하고 있다는 것이었다. 이 소설 속에서 김종서는 무척 인간적이고 능력있는 인물이다. 이 인물에 대한 묘사가 잘 되어 있는가는 차치하고 생각하더라도 이런 훌륭한 인물이 주인공인 것은 괜찮지만 다른 인물들을 타인을 시기하고 모함하는 인물들로만 표현해 두었다. 이 소설을 읽고 있다보면 세종도 무능해 보이고 황희도 소인배로 보이고 조선 왕실에는 쓸만한 신하는 하나도 없어보인다. 완전히 조선을 지키는 것은 김종서 하나 같다. 판타지 소설 속에서 먼치킨계의 주인공 같다고 할까? 그럼 김종서만 완벽한 인물이냐면 그건 또 아니다. 짝 맞추기처럼 산적 두목인 홍득희도 뛰어난 인물이다. 주인공들과 그 가족들만 뛰어나고 도덕적이지만 주변인물들은 모두 나쁘거나 별로인 소설이라니....

소설을 읽기 전에 봤던 이 소설의 평점이 왜 사람마다 널뛰기를 하듯 극단적으로 달랐는지 이해가 되었다. 기대가 컸던 만큼 실망도 컸을 것이니까.