'김종서는 누가 죽였나', 제목에 일단 혹했다. 혹시 우리가 알고 있는 역사적 사실에서 벗어난 기가 막힌 상상력을 발휘한 이야기가 담겨 있나? 하는 기대 속에 작품을 읽어갔다.

역사적 사실에 상상력을 가미해서 이야기를 만드는 팩션은 최근 역사에 대한 대중들의 관심이 높아지면서 쟝르로서 제법 탄탄하게 자리를 잡아가고 있다. 때로는 상상력이 지나쳐 역사적 사실은 제거되고 상상력을 넘어서 날조된 역사만 남는다는 비판도 없는 것은 아니지만, 그럼에도 팩션 드라마 '뿌리깊은 나무'에서 세종이 욕쟁이로 묘사된 것 처럼 역사 속에서 근엄하게 평가되는 인물에 의외의 인간미를 입혀주고, 새로운 시선으로 바라보게 숨결을 불어넣기도 한다.

'김종서는 누가 죽였나'에서는 혹시나 하면서 상상했던 김종서의 죽음에 대한 반전은 없었다. 이 작품에서는 김종서가 어린 시절 지켜줬던 소녀와 해후하게 된 이야기와 우리가 알고 있는 역사적 맥락이 주요 뼈대를 이루고 있다. 소녀는 자라서 산적의 두목이 돼 김종서와 사랑을 나누게 되고, 김종서는 수양대군이 보낸 양정에게 죽음을 당하는 것으로 이야기는 막을 내린다. 제목에 혹한 탓인지 이런 결말에 뒤통수를 맞은 기분도 들고, 약간의 배신감이 느껴지기도 했다.

읽는 동안 내가 이 작품에서 기대한 것은 무엇인가를 생각해봤다. 정설로 확인된 역사적 사실에서 벗어난 재미, 상상을 초월한 이야기를 원했던 것은 아닐까? 자문해봤는데, 상상력이랍시고 역사적 사실까지 무시하는 이야기를 원한 것은 분명 아니었다.

작가 이상우 역시나 그런 점을 인식하는 작가였는지, 김종서를 사랑한 산적 여두목의 존재를 실록에서 따온 모양이었다. 조선왕조실록 세종조 10년의 기록에 황해도에 여자 산적이 나타났다는 언급이 있고, 같은 해 황해도에 신백정 출신 산적 홍득희가 체포됐다는 기록이 있다고 하니, 이 기록에 살을 붙여 홍득희하는 여자 산적 두목의 존재를 만들어낸 것이었다.

그리고 홍득희가 김종서의 아들을 낳았다는 설정은 세조의 등극에 반대하는 입장에 섰기에 죽음을 당한, 그것도 삼부자 모두 몰살당한 터라, 김종서의 후대가 끊긴 것이 마냥 안타까워 그를 기리는 심정으로 아들을 설정한 것은 아니었을까.

'김종서는 누가 죽였나'는 이렇게 작가의 심정을 헤아릴 수 있었고, 나도 그런 작가의 마음에 동감했다. 그것은 역사적 실존 인물인 김종서의 비극적 최후에 대한 연민과 애정의 표현이던 것 같다.

그럼에도 이 작품에 그려진 김종서의 모습에 대해서는 아쉬움이 남았다. 문관이었던 김종서가 북방을 개척할 수 있었던 기개나 내공이 그다지 강하게 그려지지 않았다는 생각이 들었다. 사건을 전개하는 과정에서도 밀도가 떨어졌다. 김종서에게 원한을 품고 그를 모함하는 인물들도 여럿 포진돼 있었지만, 김종서에게 해를 가하는 과정도 제대로 그려내지 못했다.

팩션을 읽을 때에는 작품성이나 감동보다는 재미에 더 비중을 두게 되는데, 캐릭터나, 사건 전개 또한 널리 알려진 역사적 사실 사이에 홍득희라는 젊은, 여산적 두목과의 사랑이라는 로맨스를 집어넣었음에도, 로맨스 분위기도 살지 못했다. 그러다보니 작품에 대한 몰입도가 떨어졌다.

위풍당당한 장군, 선왕에 대한 의리와 충성심, 어린 왕의 안위와 종사때문에 노심초사하는 모습, 자신의 죽음은 물론이고 멸문지화에 이르고 난 김종서의 비극, 이것이 김종서를 보면 떠오르는 단면들이 아닐까 싶은데, 여기에 한 여인을 뜨겁게 사랑했던 장부의 모습이 조금 더 부각됐다면, 장군으로, 사육신이라는 존재에 가려진 장부 김종서, 지아비 김종서의 남성적 면모를 만날 수 있지 않았을까.