1등만이 기억되는 세상에서, 항상 그 뒤에 보이지 않는 많은 이들의 노력과 공로가 있음을 알아야 할 것 같다. 대부분 부분도 마찬가지지만, 우리 인간들은 왜 미지에 대한 정복에 관심이 많은지? 그리고 유달리 처음에 의미를 두는 것은 무엇 때문일까? 무슨무슨 산에 누가 올라갔다. 그중에서 누가 먼저 올라갔다. 얼마 전 모 여산악인의 경우를 우리에게 씁쓸함을 남겨 준다. 이런 사회적 분위기는 우리의 머리에서 그것은 용인되고 그것이 당연하게 받아들인다. 그것은 성과주의, 일등 제일주의에 근거한 것 아닐까? 스포츠에서도 1위나 금메달리스터에만 관심을 쏟고, 메달을 따기 위해 소수부문에 집중하는 우리들의 모습이 이 책과 함께 떠오른다. 1등주의는 과연 사라질 수 있을까? 이 책의 이야기를 새클턴의 리더십과 스콧의 선택으로 대별되게 보는 경향이 있다. 그러나 이들과 함께 한 많은 사람들의 과학탐사의 기록이다.

이 책은 남극탐험의 역사이다. 남극점 정복에 대한 이야기는 아니다. 남극에 대한 이해, 그것도 영국의 탐사대를 중심으로 한 충실한 역사적 기록이다. 탐험에 대한 흥미진지 한 이야기를 기대했다면 실망할 것이다.

남극하면 퍼뜩 떠오르는 아문센, 그는 남극점 정복에서 최초가 되기를 원했고, 그것을 이루었다. 그래서 우리는 그를 기억하고 있다. 그러나 그의 라이벌이자 이 책의 주인공 중 한명인 스콧은 과학적 목적과 레이스는 기억하는 이 거의 없을 것이다. 그러나 그 당시의 영국인, 그들 중 RGS사람들은 개들을 위한 만세 삼창으로 아문센을 정복을 비꼰다. 개썰매를 끈 개들의 업적으로 격하시켜 버렸다. 그러나 그것은 그들만의 생각이 아니겠는가?

과학적으로 의미 있는 일이란 과연 무엇일까? 자남극을 찾는 일은 자기십자군, 사실 과학적으로 별의미가 없었다. 자남극은 한 지점에 존재하기보다는 한 지역에 맴돈다. 또한 지리학은 후기 빅토리아 시대 영국에선 경쟁이 치열한 대규모사업이었다. 그리고 분명히 또 다른 주인공인 새클턴의 님로드호 탐험대에게는 '최초'와 '최남단'이 전부였다. 디스커버리호 탐사는 과학적 허세와 많은 예산이 필요한 거대 사업이었다. 이에 비해 새클턴은 저예산으로, 과학자들에게 남극 해양생물의 다양성과 분포를 어느 정도 올바르게 인식하게 만드는 계기가 되었다. 영국 왕립학회와 RGS는 남극탐험이 그저 기록 경신을 위한 질주나 단순한 모험이 되길 원하지 않았다. 하지만, 실제에는 영국해군, 지리학적 정보, 식민지 확장이라는 숨어 있는 뜻이 있었다. 제국은 지리학을 움직였고, 지리학은 제국을 움직였다. 다른 측면인 지식의 추구와 세계지도 제작도 일정 역할을 하였다.

북극점에 유니언 잭을 꽂는 것에 전폭적인 지지를 보냈지만, 실패하였다. 탐험대의 실패는 국가적 차원의 자기성찰 기회가 되었다. 그리고 남극대륙은 국가의 적자생존을 가늠하는 실험장이 되었다. 영국제국의 생존에 대한 의구심이 증가하는 시기, 보어전쟁은 영국인의 정신에 커다란 충격을 주었다. 그래서인지 스콧과 그의 대원들은 보어전쟁이 오랫동안 만들어내지 못한 국민적인 영웅이 되었다.

조금은 의의가 없는 대목, 조국의 남성다움을 증명하기 위해 썰매를 개 대신 인간이 직접 끌어야 한다니. 그 극한 상황에서 이들은 스노모빌이나 개 그리고 시베리아 망아지도 이용하였다. 극한의 상황에서 그들이 닥친 상황은 영하의 날씨와 모지라는 음식, 과도한 일, 기다림이 있었다. 그 당시의 "죽는 한이 있어도 배터지도록 음식을 먹고 싶었다.", 주로 작은 식량에 의존하는 그들의 상황은, 펭귄은 수집목적뿐만 아니라 음식마련을 위해서도 우리에겐 녀석들이 필요했다.

조류나 극소동물 등 미생물에서 남극연구의 새로운 장을 열었다. 스콧은 과학은 야망이나 이상 실현에 자극받은 정신이 필요하다고 강조한다. 남극대륙의 과거, 화석과 고생물학, 에레보스산의 케나이트는 남극이 대륙임을 암시. 화석들은 온난했던 남극대륙의 과거를 보여주는 이야기를 가득 담고 있었다. 당시 많은 사람들은 투명한 바다나 얼음 벌판을 운명, 자연 그리고 헛됨에 맞서는 인류의 영웅적인 투쟁무대로 보았다. 얼음덩어리는 남극대륙의 그 어떤 것보다는 빙하학자들의 호기심을 불러 일으켰을 것이다.

남극점 도달이라는 유일한 목적에 사로잡혀 있던 아문센과는 달리, 스콧의 탐험은 여러 가지 목표가 혼재되어 있었다. 영국탐험대의 탐험은 남극점을 향한 돌진 이상의 것이었다고 강조하고, 과학은 스콧과 그의 대원들의 죽음에 의미를 부여했다. 경쟁에서 패배한 남극점 도달로는 할 수 없었던 일이었다. 그러나 다른 나라에서는 이를 어떻게 볼 것인가.

이 책은 남극대륙에 대한 주로 영국탐사대의 기록을 담고 있다. 과학에 대한 탐구를 영국탐험대의 활동의 위안을 삼는 것이 아닌지? 어떤 미지의 영역에 대한 탐구도 중요하다. 하지만, 북극점에 정복에 대한 실패의 경우를 보았을 때, 남극점 정복도 노르웨이의 아문센에게 선수를 빼앗겼기에 변명같이 들리는 면도 있다. 남극점을 먼저 정복하고 과학연구를 충분히 수행할 수 있지 않을까? 생각된다. 궁극적으로 보면, 남극에 대한 연구는 계속되어야 할 것이고, 과학에 지평을 연 그들의 공로를 치하하고 싶다. 그러나 그들의 선택에 대해서는 아쉬운 부분이 많이 남는 것 같다. 왜 인간은 이렇게 어려운 상황에 끊임없이 도전하는 불나방 같은 속성을 가지고 있을까? 인간이 지닌 본성일까라는 의문이 자리한다. 하지만, 아직도 이런 일등주의가 세상을 지배하기에 그 이면의 많은 사람들이 분투를 삼키는 것 아닐까? 그들의 공로를 다 인정하여 그들의 길에 격려와 용기를 북돋워주면 더 나은 세상이 되지 않을까 생각해 본다.

* 흥미 진지한 이야기를 기대하고 보았는데, 너무 탐험을 일정과 과정을 많이 기술하였기에 많은 페이지로, 탐험이나 모험에 관심이 많은 분들을 제외하면, 좀 지루한 느낌을 줄 것 같다.

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