저자는 서문에서 프톨레마이오스와 한 이집트 왕자의 에피소드를 소개한다. 군사 훈련과 사냥 때문에 시간이 없으니 기하학을 최대한 빠르고 쉽게 배우고 싶다고 말하는 이집트의 왕자에게 프톨레마이오스가 이렇게 답한다. "세상에 수많은 왕도가 있지만, 학문에는 왕도가 없습니다." 아무리 왕자라도 공부하는데에는 특별한 요령이 없다는 말이다. 열심히 제대로 된 방법으로 '노력(hard work)'하는 길밖에 없다는 것이다. 학창시절에 배웠던 'There is no royal road to learning.'의 출처이기도 하다.

저자는 공부의 왕도 대신에 제대로 공부하는 법을 꼼꼼하게 소개한다. 제대로 듣는 법에서 시작해 읽는 법, 어휘력 늘리는 법, 도서관 이용법, 글쓰는 법, 시험 치르는 법까지 다양한 분야에서의 자신만의 노하우를 이야기한다. 이야기를 전개해 나가는 방식에서부터 엄격한 스승의 풍모가 풍긴다 했는데 이력을 보니 역시 교사출신이다. 결국 여기 소개된 이야기들은 자신의 교직경험에서 우러나온 제대로 된 공부법이라 할 수 있겠다.

대부분 이해하고 수긍할 수 있는 내용들인데 조금은 구식 내지는 고리타분한 이야기도 섞여 있다. 소리내어 읽지 말고 독서중 시선을 자주 멈추지 말라는 등의 세세한 부문까지 하나의 정답만이 존재한다는 식으로 그 답을 이야기해 준다. 하지만 공부에 왕도가 없듯이 공부하는 방법도 개인의 성격이나 습관에 따라 조정이 가능하다고 생각한다. 지나친 잔소리처럼 들리는 부분이 있는 것도 바로 이런 저자의 자세 때문인 것 같다.

큰 흐름상으로 볼때 올바른 공부자세를 돌아보는데 하나의 준거기준을 제시해 준다는 점에서 책의 의미를 부여하고 싶다. 가장 중요한 것은 개인의 학습하고자 하는 의욕이다. 이런 기본이 되어 있다면 주어진 시간을 보다 효과적으로 활용한다는 차원에서 고쳐야 할 나쁜 습관들이 어떤 것이 있는지를 돌아보는데 참고가 될 수 있겠다.