<빌 브라이슨의 대단한 호주 여행기>의 저자인 빌 브라이슨은 마니아층을 가지고 있을 정도로 그의 글을 좋아하는 사람들이 많다.

<나를 부르는 숲>, <빌 브라이슨 발칙한 미국 횡단기>, < 빌 브라이슨 발칙한 영국산책>과 같은 여행기 로 잘 알려진 여행작가이자 기자이다.

관심은 가는 작가였지만, 이래 저래 미루다 보니 그의 작품을 한 번도 읽지를 못했다.

그런데, 이번에 읽게 된 작품이 <빌 브라이슨의 대단한 호주 여행기>이다. 요즘 여행기라고 하면 셀 수도 없을 정도로 다양한 형태로 출간되는 책들이 많은데, 대부분의 경우는 여행지의 잘 찍은 분위기있는 사진들과 수박겉핥기식의 여행의 단편적인 단상이나 관광지 소개의 책들이 많은 것이다.

<빌 브라이슨의 대단한 호주 여행기>를 펼쳐드는 순간, 너무도 촘촘한 글씨들과 단 한 장의 사진도 담겨 있지 않다는 사실이 다른 여행서와의 차별화를 느낄 수 있었다.

책의 구성만으로도 꽉 찬 느낌을 주는 그런 책이다.

그런데, 책장이 넘어갈수록 왜 빌 브라이슨의 글을 좋아하는 사람들이 많은지를 금방 알 수 있었다.

여행기라고는 하지만, 어떤 여행기에서도 볼 수 없는 폭넓은 내용들이 가득 가득 꽉 채워져 있었다.

" 오스트레일리아는 흥미로운 곳이다. 참으로 흥미롭다"라는 그의 말이 실감있게 다가온다.

이 책을 읽기 전에는 호주에 대한 생각들이 겨우 남반구에 위치한 거대한 영토를 가진 나라. 그 중심에는 사막이 넓게 펼쳐져 있고, 시드니, 맬버른을 제외하면 별로 큰 도시들은 어떤 도시가 있던가 곰곰 생각해 보아야 하는 나라.

이런 정도 밖에 별 관심이 없었던 나라인 것이다.

빌 브라이슨도 그런 이야기로 부터 호주의 이야기를 시작한다.

별로 세계인의 관심을 끌지 않는 조용한 나라. 그것은 아마도 호주는 인구는 적으나 지역은 공허하고 세계에서의 역할은 그리 크지 않고, 특별히 주목을 끌만한 정치, 경제, 사회적인 문제를 일으키지 않기 때문일 것이다.

그러나, 호주는 흥미로운 나라임에는 틀림없는 것이다.

" 오스트레일리아는 경이로울 정도로 넓은 황무지를 갖고 있지만 한편으로는 온갖 것으로 가득 차 있는 나라다. 흥미로운 것들, 오래된 것들, 쉽게 설명할 수 없는 것들, 그럼에도 눈에 뜨는 것들'

내 말을 믿어보라, 이 나라는 흥미롭다." (p17)

빌 브라이슨은 이번에 5번째의 호주 여행을 하게 된다. 그러나, 전의 여행과는 다른 진정한 호주를 살펴보기 위해서 종횡무진 그 거대한 대륙을 동에서 서로, 그리고 남에서 북으로 여행을 하는 것이다.

그러나, 그의 여행은 여행이라기 보다는 모험에 가까울 정도로 힘겨운 여행이기도 하다.

자연환경, 날씨, 기후 등 많은 조건들이 여행을 힘들게 한다.

그중에서도 상어, 뱀, 해파리, 거미 등의 출현은 치명적인 독때문에 목숨을 잃을 수도 있는 것이다.

호주는 물에서 땅에서 각종 생명체들이 여행자를 노리기도 한다는 것을 우리같은 럭셔리 여행을 즐기는 사람들은 생각지도 못한 이야기들일 것이다.

또한 빌 브라이슨은 호주에 관한 식견이 대단하다. 이미 여행전에 문헌적 사전조사를 철저하게 하였는지, 호주의 초기 탐험가들의 이야기에서부터 역사, 자연환경, 생태계, 여행중의 사람과의 만남 등 폭넓은 이야기들을 그의 예리한 관찰력과 유머러스한 말들을 통해서 흥미롭게 표현하는 것이다.

빌 브라이슨에게 호주가 참으로 흥미로운 나라라면 나에게는 빌 브라이슨의 문장들이 참으로 흥미로운 글들인 것이다.

그는 때론 72시간 동안 거의 아무 것도 안하고 브로컨힐에서 퍼스까지 동부에서 서부로 기차를 타고 횡단을 하기도 한다.

" (...) 오스트레일리아는 어느 곳과 비교해도 독특하다. 어마어마한 거리는 물론(거리가 어마어마한 것도 사실이다) 그 거리에 펼쳐진 엄청난 황무지때문이다. 오스트레일리아의 800킬로미터는 다른 지역의 800 킬로미처와 다르다. 또한 그 거리를 가늠할 수 있는 방법은 육로로 그 대륙을 횡단하는 것 뿐이다. " (p65)

이 책은 호주에 대한 어떤 특정지역에 대한 단편적인 지식을 알려주는 책은 아니다. 호주가 탐험가들에 의해서 발견되던 초기에서부터 유배지의 역할을 하던 시기, 그리고 오늘날에 이르기까지의 모든 것을 상세하게 이야기해준다.

그리고 그 내용들 중에는 이제까지는 관심조차 가지지 않았었던 호주가 세계의 이목을 끌지 못하는 이유까지도 상세하게 설명되는 것이다.

이 책 한 권이면 호주의 모든 것을 섭렵했다고 해도 좋을 정도로 다양한 이야기가 빌 브라이슨의 유려한 필력으로 쓰여졌다.
아직 빌 브라이슨의 글을 접해 보지 못한 독자들이라면 그의 글의 진수을 느낄 수 있는 좋은 기회가 될 것이다.