워싱턴 D.C. 교육감이었던 미셸 리는 누구나 좋은 환경에서 태어나는 것은 아니지만, 학교가 제대로 돌아간다면 누구나 좋은 교육을 받을 수 있다고 생각했다. 그녀는 과감하게 부실한 학교를 통폐합하고 많은 선생님을 해고했다. "문제는 아이가 아니라 학교와 교사"라고 생각한 그녀의 행동은 많은 사람들이 반발했다.

전국에서 가장 값비싼 학교나 다름없었던, 무능한 워싱턴 D.C. 공립학교들이 전국에서 최악의 학교로 손꼽히게 된 이유는 무엇 때문일까?

워싱턴 D.C. 공립학교 교장들이나 교사들은 심지어 무엇이 문제인지도 몰랐다. 그들은 학생들의 형편없는 학업성취도가 대부분 학교에서 통제할 수 없는 요소 때문이라고 생각했고, 실패의 원인을 효과없는 교수-학업이 아니라 인종과 가난 때문이라는 태도를 가지고 있었다. 그들은 학생들 개개인과 가정환경 탓으로 돌리며, “‘우리는 최선을 다 하고 있어요. 문제는 아이들입니다”라 했다. 이것은 교육제도에 만연한 태도였다.

그러나 아이들 탓이 아니었다. 아칸소 대학교에서 교육 개혁에 대해 연구했던 조나단 밀스는 워싱턴 D.C.의 흑인 저소득층 학생들과 뉴욕, 휴스턴, 보스턴 지역의 비슷한 조건의 학생들을 비교했다. 그 자료는 학교의 질로만 설명할 수 있는 커다란 차이를 보여주었다.

미셸 리의 원칙을 짧고 굵게 가는 것이었다. 새로 임용된 교장은 1년 안에 학교를 통제해야 했다. 통제를 했다면 2년 째 되는 해에는 아이들의 실력을 향상시켜야 했다. 만약 그러지 못하면 그는 학교를 떠나가야 했다. 미셸 리가 채용했던 모든 사람들이 다 잘하지는 못했지만, 그래도 성과는 나오기 시작했다. 부실학교를 통폐합하고 교사의 자질을 높이기 위해 노력했으며, 다양성을 갖춘 교사를 기용하고 노력했던 미셸 리의 모습에서 ‘문제는 아이가 아니라 학교와 교사’라는 깨달음을 주었다.

미셸 리의 개혁으로 인해 많은 교사들이 실직을 했다. 그 중에서 흑인들이 많았다. 사람들은 미셸 리의 개혁은 공감을 하면서 불편해 했다. 미셸 리에게 충고했던 친구들의 말처럼 그녀는 인종 정치에 말려들었고 그녀는 교육감직을 떠났다.

이것이 미국이라는 사회에서만 일어나는 일이라고 말할 수 있을까? 우리의 교육은 어떨까? 교사가 권위가 사라지고, 직업이 되어버린 우리의 현실은 미셸 리를 기다리고 있는지도 모르겠다.