1945년 독일에서 태어나 프랑크푸르트대학교에서 철학, 독일문학, 역사를 전공하고 1976년에 박사 학위를 받았다. 독일펜PEN클럽 회원이자 독일언어및문학아카데미Deutsche Akademie fuer Sprache und Dichtung의 회원으로 활동하고 있다. 2002년부터 10년 동안 철학자 페터 슬로터다이크Peter Sloterdijk와 함께 독일 공영방송 ZDF에서 <철학사중주>를 진행했으며, 2012년부터 베를린 자유대학교 철학과 명예교수로 재직 중이다. 2000년 프리드리히 니체상을, 2006년 벨트 문학상과 프리드리히 횔덜린상을 수상했고, 2009년 코리네상과 독일 1급 공로십자훈장을, 2011년 알고이 철학상을, 2014년 요제프 피퍼상과 토마스 만상을, 2018년 독일 국가상을 받았다. 주요 저서로는 사상사 평전의 최고 작품으로 꼽히는 『니체 - 그의 사상의 전기』, 『횔덜린』, 『E. T. A. 호프만』, 『하이데거 - 독일의 철학 거장과 그의 시대』, 『괴테와 실러』, 『괴테』 등이 있이 있으며 그 외 『인간은 얼마만큼의 진실을 필요로 하는가?』, 『악 또는 자유의 드라마』, 『인간은 얼마나 많은 세계화를 감당할 수 있는가?』, 『낭만주의』, 『시간』 등을 썼다.