오늘날 우리가 편안한 생활을 영위하기까지 눈부신 과학기술 발달에 힘입은 바 크다는 사실은 누구도 부인하지 못할 것입니다. 이러한 과학기술의 발전은 어디까지 왔고 앞으로는 어떤 방향으로 진전될까요? 지금까지의 많은 연구에도 불구하고 아직 인간에게 그 신비의 베일을 벗지 않은 부분으로는 사람의 마음(mind), 생명(life), 우주 (universe)를 들 수 있을 것입니다. 이 책은 스티븐 제이 굴드, 리처드 도킨스, 제인 구달, 리사 랜들, 올리버 색스, 에드워드 윌슨 등 각 분야 37인의 대가의 목소리를 통해 현대 과학의 흐름을 한눈에 보여주고 있습니다.

크게 4가지 주제를 다루고 있습니다. 다양한 과학적 시각에서 ‘인간’에 대해 성찰하고, 동물의 몸과 마음의 문제를 다룹니다. 그리고 지구와 생명에 대해, 마지막으로 보이지 않는 우주에 대해 이야기합니다. 해박한 지식의 소유자인 인터뷰이 에두아르도 푼셋은 각 분야의 대가들을 만나 그들의 과학적 탐구결과와 심오한 통찰과 관련된 의미심장한 질문들을 던집니다. 37인의 최고과학자들이 답해야 할 질문들은 이런 것들입니다. 우주의 본질은 무엇인가? 생명이란 무엇인가? 생명은 어떻게 생겨났고 진화했으며 그리고 어떻게 소멸하는가? 어떻게 인간의 마음은 물리적·사회적 환경을 자각하는가?

현재로서는 과학적 발견의 프런티어에 있는 사실들을 이야기하고 있습니다. 과학자가 아닌 일반인들이 그들의 대화만으로 복잡한 과학적 지식의 본질을 온전히 이해하는 데에는 한계가 있는 것도 사실입니다. 하지만 이들 대화에서 배울 수 있는 것은 세계 최고 과학자들의 몸에 배인 과학적 태도라고 할 수 있을 것 같습니다. 이들은 광대한 미지의 영역 앞에 겸손합니다. 자신의 한계를 인지하고 있습니다. 불확실한 사실을 확언하지 않으려 조심합니다. 그리고 따뜻하고 열정적이며, 창조적이고 사려 깊습니다. 그들은 현재의 최첨단 과학적 발견들도 앞으로 수십년간 진행될 새로운 발견들을 이해하는 다음세대 과학자들 눈에는 초라한 발견에 지나지 않을 것이란 사실도 잘 이해하고 있습니다.

과학도가 아닌 일반인들이 이들의 대화에 본격적으로 끼어들어 이 책의 내용들을 이해하는데 어려움이 있는 것도 사실입니다. 인터뷰 내용이 37인의 핵심적 발견들을 요약해 제시하고 있어 사전지식이 부족한 일반 독자가 따라잡기에는 힘이 듭니다. 서로 다른 분야의 37명 과학자들의 이론과 통찰을 책 한권으로 전달하려는 의도가 조금은 과한 목표가 아니었을까 하는 생각이 듭니다. 각 장의 시작부분이나 개인의 인터뷰 시작부문에서 기초지식을 좀 더 제공했더러면 더 좋았겠다라는 생각이 듭니다.

일반인들이 알아도 돈이 되지 않는 과학적 지식들에 가까이 다가가는 첫걸음은 무엇일까요? 과학적 지식을 발견하고 깨닫는데서 오는 대한 재미가 아닐까 생각해 봅니다. 최재천 교수의 이야기처럼 '과학의 대중화'보다 '대중의 과학화'를 가져오기 위해서는 과학적 마인드를 쉽고 재미있게 접할 수 있는 그런 책들이 많아졌으면 좋겠다는 생각을 하게 됩니다.