인간은 지구상에 존재하는 지속적이고 완강하며

강력한 하나의 거대한 생물 형태의 진화라는 눈으로 볼 때,

한순간의 불꽃에 지나지 않습니다. -리카르도 구에레로-

위 사진은 태양계에서 바라본 지구의 모습이다. 35억년전 지구에 최초의 생명이 탄생한다. 생명의 탄생을 시작으로 지금까지 진행된 생명의 역사를 1년으로 요약해 보면, 지구에 인간이 탄생한 것은 12월 31일 오후 11시정도에 해당된다고 한다. 이렇듯 40억년에 이르는 지구의 역사로 보면 인류의 탄생과 존재는 한순간의 불꽃에 불과하다. 태양계에서의 지구의 생성, 지구에서 생명체의 탄생, 단세포 생물에서 시작된 진화의 시작, 우연과 우연, 거기에 돌연변이로 인한 포유류의 탄생, 그리고 두뇌를 가진 인류로의 진화적 발전, 이 모든 것은 우주의 질서에 있어 실수로 발생한 것이라는 과학적 객관적 진실로부터 이 책은 시작된다.

과학적 사유의 시작

이 책 『과학자처럼 사고하기』의 지은이 에두아도르 푼센은 40년 넘게 과학 분야에서 일해 온 과학자이며, 출판과 방송, 주로 텔레비전 방송에서 활동해 온 언론인이다. 또한 편집자인 린 마굴리스는 『코스모스』로 알려진 세계적인 천문학자 칼 세이건의 부인이며, 이 책의 또 다른 편집자인 도리언 세이건의 어머니이기도 하다. 이 책은 지은이가 다음과 같은 질문에 대한 답을 얻기 위해 과학자들을 만나 인터뷰 형식의 질문을 하고 그 내용을 기록하고 있다. “뇌 과학은 행복과 절망에 대한 우리의 주관적인 감정을 어떻게 측정하는가? 천연 서식지의 침팬지에게 나타난다고 하는 어떤 공격적이나 성적인 행동은 우리와 동일한가? 어떤 관찰과 측정에 기초한 어떤 증거가, 지구 밖 어디엔가 생명이 존재한다는 결론을 뒷받침 해 줄 것인가? 원칙적으로 어떤 종류의 실험이 태양계의 다른 곳 혹은 태양계 너머에 생명이 존재한다고 증명할 수 있을까? 어쩌다 이 과학자는 발달에 대한 유전적 통제에 열정을 바치게 되었는가? 혹은 어쩌다 저 과학자는 깨어 있는 시간이면 거의 언제나 동아프리카의 대초원에 사는 장대한 포유류의 멸종을 걱정하게 되었는가?” 하는 것들이다.

『과학자처럼 사고하기』는 이러한 질문에 대해 지은이가 전 세계를 여행하며 세계적 과학자 37명을 대상으로 한 36편의 인터뷰를 정리하여 발간된 책이다. 이러한 인터뷰를 통한 이 책의 저술 목적을 지은이는 ”독창적인 과학, 과학 연구, 열정적인 탐사라는 대단히 정직하고 진지한 활동을 몇몇 사람들로부터 독자들에게 전해주는 것이다, 이 37명의 과학자들은 규칙을 따르는 지극히 독창적이고 헌신적인 남성과 여성이다. 그들의 기쁨은 어떤 최종적인 목적지보다도 탐사 여행 그 자체에 있기 때문이다. 그들을 들뜨게 하는 것은 과학 여행, 자연을 연구하는 삶, 관찰과 탐구의 기록, 지적인 활동속에서 발견된다. 그것은 누구든 누릴 수 있는 발견의 흥분으로 우리는 열광적으로 여러분을 여기 초대한다.“고 기술하고 있다. 인터뷰어는 스페인의 인기 있는 과학 프로그램 「네트워크」의 연출자 겸 사회자이며 이 책의 지은이인 에두아르도 푼셋이다.

과학적 사유에 대한 답들

인터뷰어인 에두아도르 푼센은 이시대의 최고의 과학자들과의 인터뷰를 통해, 다양한 분야에 대한 그들의 연구와 전문 분야에 대한 심도 있는 질문을 하고, 그 인터뷰한 내용을 편집, 기술한 이 책은 총 4장으로 구성되어 있다.

영장류로서의 인간에 대한 성찰을 다룬 1장에서는 포유류로서의 인간의 위치와 행복, 사이코 패스, 인간 두뇌의 작용에 대해서 기술하고 있다. 동물의 몸과 마음을 다룬 2장에서는 인간의 감각과 언어, 그리고 마음과 노화에 대해 기술하고 있다. 살아있는 지구와 생명을 다룬 3장에서는 지구에 최초의 생명 탄생과 생명의 근원인 박테리아, 그리고 진화에 대해서 언급하고 있다. 보이지 않는 세계를 다룬 4장에서는 우주의 원리와 시간여행, 세상의 모든 물질의 근원이 되는 원자에 대해 기술하고 있다. 이책을 보는 내내 대단하다고 느낀 것은 인터뷰어로 나선 에두아르도 푼셋의 인터뷰를 이끌어가는 능력이다. 과학자 개개인의 전문 연구 분야에 대해 때로는 아무것도 모르는 문외한처럼 어눌한 질문을 시작으로, 때로는 정곡을 찌르는 심도 있는 질문으로 인터뷰를 이끌어 나간다. 과학에 대한 다방면의 그의 해박한 지식과 인터뷰를 위해 철저한 준비를 통한 그의 인터뷰 능력이 참으로 경이로웠다.

인터뷰한 과학적인 내용 중 전문적인 지식이 없어 쉽게 이해가 되지 않는 부분도 있었다. 하지만 일부분은 나의 내밀한 호기심을 발동시켜 매우 흥미를 유발하기도 했다.

현대인의 일상생활 속에서 수시로 접하는 스트레스는 학습과 기억에 크게 관여하는 두뇌 해마의 뉴런을 죽인단다. 어떤 스트레스이건 포유류가 2분 뒤에 자신이 누군가에 잡혀 먹힌다는 공포와 맞먹는 반응을 일으킨다는 것이다. 알츠하이머의 원인이 되는 것이 해마의 손상이라고 하니 스트레스는 우리가 가장 무서워하는 치매의 원인이기도 하다. 또한 행복을 느끼는 도파민이라는 물질은 미래의 어떤 것에 대해 기대한 것이 이루어졌을 때보다, 기대감이 존재할 때 가장 많이 분배한다고 한다. 지구의 생명체는 1억년에 한 번씩 멸망의 과정을 거쳤고, 지금의 생명체는 인간의 활동으로 인한 다양성의 감소로 ‘여섯번째 멸종’의 첫단계에 있단다. 가지면 가질수록 불행해 진다는 부의 저주, 한 번의 심장의 고동을 위해 1만개의 뉴런이 상호 협력해야 한다는 것, 공룡의 멸종이 인간의 탄생을 유발시켰다는 것, 우리 몸을 구성하는 세포에는 체세포와 생식세포가 있는데 일정한 기간이 지나면 죽어야 하는 체세포가 죽지 않고 있으면 그건 암세포로 발전한다는 것, 사이보그와 또 다른 차원의 우주, 시간여행에 관한 내용들은 과학적인 심오함을 야기하는 것임 에도 불구하고 상당한 호기심을 불러 일으켰다. 역시 ‘아는 만큼 보인다’는 말을 실감했다.

진정한 과학적 사고란 무엇인가?

갈릴레오는 1613년 『두개의 흑점 서신』과 1632년『두개의 주된 우주 체계에 관한 대화』의 발간을 통해 지동설을 발표한다. 그 이후 중세 유럽의 천문학을 이끌던 ‘지구가 우주의 중심이다’ 는 천동설에서 벗어나, 지구가 우주의 중심이 아니라 지구도 하나의 행성으로 태양을 중심으로 돌고 있다는 지동설이 정설로 받아들여진다. 그 이후 밝혀진 과학적인 진실에 의거하여 지동설은 불변의 진리로 인류에게 받아들여졌다 하지만 인류는 아직도 천동설의 그늘에서 벗어나지 못하고 있다. 인류는 지식을 갖고 있다는 이유로 지구의 모든 생명체의 주인인양 모든 사물에 대한 해석을 인간중심의 시각에서 접근하고 해석한다. 천동설의 시각과 그로 인한 인간의 자만으로 모든 사물을 관조하고, 자만심에 가득한 인간의 시각으로 인간을 세상의 중심으로 해석한다. 이 책은 이러한 인류의 잘못된 시각을 올바로 붙잡고, 과학적인 차원에서 인류가 이 땅의 주인이 아니라, 모든 생물과 같이 공생하고 협동해야 하는 100만종이 넘는 생물체 중의 한 종에 지나지 않음을 우리에게 알려준다. 그래서 언제나 자연 앞에 겸손하고, 자연과 함께 공존하고, 우리 인류의 미래에 대해 수시로 질문하고 답을 얻기를 바란다. 이것이 글쓴이 에두아르도 푼셋의 인터뷰에 응한 37명의 과학자가 우리에게 말하는 바이고. 그런 그들의 질문에 대해 우리가 언제나 고민하고 사유해야 하는 것이 “과학자처럼 사고하기”는 아닐까?

이 책은 읽는 동안 내가 받은 느낌은 이 책은 과학서가 아니라 철학서였다. 에두아르도 푼셋은 우리를 향해 다음과 같은 질문을 던진다. 그리곤 우린 이 질문에 대해 “과학자처럼 사고” 해야 한다. 그건 생명을 가지고 지구라는 땅위에서 살아가는 100만종이 넘는 생물중의 한 종으로서 다른 생명체와의 공생을 위한 우리의 의무이기 때문이다.

“세계에 대한 우리의 지각은 올바른가요? 그것은 세계의 참된 모습을 반영하고 있나요? ”

“과학만이 유일한 뉴스이며, 그 뉴스마저 항상 변하고 있다. 쉼 없이 독서하라. 쉼 없이 배워라. 쉼 없이 통념에 도전하라. 어떤 과학자, 정치지도자, 텔레비전 명사에게도 증거를 들어 그의 의견을 증명하라고 요청하라. 결정적인 관찰을 위해 노력하라. 정직한 탐구에는 무언가가 있다. 권위에 대한 의심, 내부로부터의 지속적인 비판, 상세한 관찰에 대한 욕구, 인식할 수 있는 것에 대한 강조 등 과학의 이런 속성은 변하지 않는다” (P431)