너는 저기 있는 별들과 똑같은 원소로 이루어져 있어. 그러니까 넌 별과 같은 존재인 거야. (p.101)

누군가 나에게 너는 별과 같은 존재라고 한다면 어떤 기분이 들까? 눈속에 별을 훔쳤다고 하는 진부한 표현이 아니라, 원소가 똑같기 때문에 별의 친척쯤 된다고 말을 하고 있다. 그걸 누구에게 한 말일까? 11살 조금 넘은 엔젤에게 알수없는 별지기가 이야기를 한다. 넌 별과 같은 존재라고 말이다. 사랑을 담아서 이야기하고 있다. 이 별지기는 누구이고, 한밤중 엔젤은 어떻게 별지기를 만나고 있는 것일까? 엔젤의 이야기속으로 들어가 보자.

엔젤은 천사를 닮은 아이다. 이름이 아이의 운명을 갇어놓는 것인지는 알수 없지만, 열한살 엔젤에게는 흔히 말하는 보살피는 아빠도, 사랑 넘치는 엄마도 없다. 그렇다고 고아는 아니다. 일찌감치 감옥에 갇혀있는 아빠와, 아이들을 버리는 것에 익숙한 엄마와, 고집이라는 고집은 모땅 다 부리고 있는 일곱살 된 남동생 버니가 엔젤의 가족이다. 버니가 태어난 후 당연히 버니는 엔젤이 돌봐야하는 아이가 되어버렸다. 그리고 이 소녀가 이번에는 거동이 불편한 증조 할머니까지 돌보게 되어버렸다. 엄마와 함께한 그 어두운밤. '모건농장길'이 눈에 들어오고, 그곳엔 쓰레기장같은 집과 마귀 할멈같은 할머니가 계셨다. 그리고 아이들이 모건 농장에서 하룻밤을 자는 사이, 세상을 원망만 하고, 투정만 부리는 엄마도 사라져 버렸다.

어떠한 희망도 보이지 않는 밤. 펑펑 울어도 될 나이인데, 울 수 조차 없는 엔젤앞에 별지기가 나타난다. 그리고 소녀에게 북두칠성을, 북극성을 가르쳐준다. 별은 엔젤에게 새로운 세계를 열어준다. 지금까지 볼수 없었던 것. 별이 궁금해 도서관을 찾고, 엔젤은 별지기와 함께 더 많은 별들을 알아가기 시작한다. 1954년에 출간된 한스A.레이의 <별자리 찾는 법>을 읽고, 1996년 발간된 피터 시스의 <별세계의 전령>도 읽는다. 거기에 로버트 프로스트의 <별과 같은 무엇을 가져라>까지. 엔젤에게 별은 삶의 희망이 되어 다가온다. 천사를 닮은 아이. 아이는 별을 보지만, 두렵다. 아무리 좋은 마음을 가지지만, 몰래 버니를 데려가 버린 엄마가 그립고, 증조할머니가 산타클로스라 말하는 별지기, 할아버지의 죽음을 보면서 두렵다.

어린아이는 어린아이처럼 살아야한다. 열 한살, 어른처럼 동생을 돌보고, 엄마를 돌보고, 할머니를 돌볼지라도, 아빠가 사준 곰인형, 그리즐을 여전히 가지고 있는 아이다. 사랑만 받아도 부족한 아이다. 남들 다하는 사춘기의 때도 써보지 못하고, 심술맞게 굴고, 항상 먹을걸 달라는 동생 이지만, 그 동생의 사라짐에 가슴아파할 나이는 아니다. 열한살은. 아니, 그 나이가 열둘, 열셋이어도 아이는 아이다. 너무나 조숙해져 버린 아이. 어리광을 부린다고 받아 줄 사람도 없고, 엄마가 자신과 동생을 버린 기억으로 언제나 비상용 택시비를 양말속에 가지고 다니는 아이. 이 아이가 가슴을 아프게 만든다. 세상은 왜 이리 살기 힘이드는지... 내 맘처럼 살기가 참 힘이든다. 그리고 그걸 알아버린 아이.엔젤. 그래서 아이는 이야기 한다. "저는 할머니보다 더 어른 노릇하는 데 지쳤다고요. 저는 아직 열두 살도 안 됐어요. 엄마. 어른 노릇은 엄마가 해야 할 일이예요." (p.315). 이말을 들은 아이의 엄마. 한번도 어른노릇 한적없는 아이의 엄마는 바뀔수 있을까?

모르겠다. 참 고운책인데, 이 책이 해피엔딩인지, 세드엔딩인지 조차 모르겠다. 만남만이 전부라면 분명 이야기는 핸피엔딩인데, 그 만남으로 모든게 해결이 될 듯 싶지가 않다. 걱정이 되는 것은 작가가 만들어낸 알수 없는 결말에 대한 불안때문일까? 믿을수 없는 엔젤의 부모. 그리고 나이가 많으신 할머니까지 엔젤의 짐이 더 많아지는것은 아닐지 걱정이 되는것은 나만의 기우일까? 처음 책을 읽기 시작했을때는 고운 표지와 21세기 판 알퐁스 도데의 <별>이라는 선전문구에 정말 가슴따뜻할 준비만 하고 있었다. 그런데, 이걸... 별이 나온다고 <별>이 될수는 없다. 가슴 아리지만, 재미도 있고, 작가가 만들어낸 인물들의 묘사도 뛰어나다. 읽으면서 엔젤에게 바로 감정이입이 되어 버니도 한데 때려주고 싶고, 엔젤의 무책임한 엄마에게 어떻게 그럴수 있냐고 따지고도 싶으니 말이다. 하지만, <별>은 아니다. 그냥 이 책만으로 재미있고, 가슴 아리다. 천사를 닮은 아이, 엔젤을 만난 것 만으로 말이다. 별이 쏟아질 것 같은밤의 양치는 목동과 스테파노 아가씨는 찾을 수가 없지만, 토닥여주고 싶고 말해주고 싶다. 엔젤... 별과 사촌인 엔젤. 힘 내렴. 다 괜찮아 질꺼야라고 말이다.

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