2016년 여름 방학, 모녀 사이로 오해받을 수 있는 제자와 함께 부탄으로 여행을 다녀왔다. 깎아지른 듯 서 있는 절벽에 자리한 탁상 곰파의 위용에 끌렸고, 행복지수가 높은 나라라는 말을 확인하려는 마음이 앞섰다. 비가 추적추적 내리고 사원을 가는 길은 흙길이 미끄러운 진흙길로 변해버려 한 걸음 한 걸음 내디딜 때마다 긴장해야 했지만 집중하며 산길을 오를 때 내면은 고요해졌다. 번뇌로 들끓어 오른 마음을 가라앉히고 자연의 소리에 귀 기울이며 걷는 일이 소중한 의미를 지니고 내게로 왔다. 자연적 환경을 해치지 않는 선에서 건물을 세웠고, 개발을 일삼아 이익을 실현하는 모습과는 거리가 먼 부탄은 자연과 인간이 조화롭게 상생하는 곳이었다. 해가 지면 사위는 어둠에 물들고 사람들은 휴식을 취하며 어슬렁거리던 개들도 공터를 찾아 자리를 깔고 눕는 일상이 평화로웠다. 문명사회와는 거리가 있었지만 부탄에 머무르는 동안 내면에는 행복감이 밀려들었다.

국민소득은 늘어났고 고도의 경제 발전으로 생활은 윤택해졌는데도 행복한 줄 모르겠다는 이들이 더 늘어나고 있다. 궁극적으로 행복한 삶을 누리기 위해 지금 하고 싶은 일들을 뒤로 미루고 앞만 보고 달려오느라 에너지를 다 써버려 피로도가 극심해졌는지도 모른다. 추상적인 행복이 어떤 의미를 갖는지 되뇌며 덴마크 행복연구소의 마이크 비킹은 그동안 다각도로 연구해 온 행복의 개념의 변화, 정치가 행복에 미치는 영향, 행복의 측정 방법, 행복을 위한 선택 등을 살폈다. 소득이 높은 사람이 평범한 사람보다 더 행복할 수는 있지만 소득이 행복의 원인은 아닌 것처럼 행복의 요건은 다양하다.

태어나면서 처하는 환경의 영향 아래 놓이는 인간에게 행복은 유전자 구성과 생활환경에 의해 결정되지만, 우리가 그 환경에 어떻게 적응할 것인가 고민하며 행복수준에 미치는 환경을 통제할 수 있음을 전제한다. 행복도가 가장 낮은 때에 우울증 환자가 늘고 여자 나이 삼십대 후반, 남자 나이 오십대 초반 행복은 바닥을 친다니 놀라운 보고다. 더 이상의 희망을 꿈꾸기 힘든 중년의 삶은 어제와 다름없는 오늘과 내일을 보낼 것이라는 심리적 상태와 관련이 있는 것으로 보았다.

건강하게 살면서 하고 싶은 일을 행하며 지내는 이들의 행복감은 면역체계를 강화하여 건강을 지키며 살게 한다. 건강과 행복의 관계를 탐구한 벤호벤은 행복이 암이나 치매 등의 심각한 질병을 예방하는 효과가 있음을 연구 결과 밝혔다. 건강을 넓은 의미에서 보면 신체적 건강뿐 아니라 정신건강까지 포함해 개인의 행복과 삶의 질 향상에도 신경 써야 한다고 여겼다. 덴마크에서는 시민들의 정신건강 증진 방안을 모색하여 정책적으로 시행하고 있다니 고무적이다.

‘세계행복보고서’와 ‘세계행복데이터베이스’ 등의 여러 행복조사에서 1위를 차지한 덴마크는 생활 전반을 다루는 인지 평가적 조사에서는 우위였지만 다른 조사에서는 그렇지 않았다. 행복한 나라에서 사는 이들이 모두 행복한 것은 아니어서 덴마크에도 자살률이 높았던 때가 있었는데 2013년 들어 덴마크 자살률이 11명으로 줄어 그나마 다행이라고 했다. 행정능력이 뛰어나고 부패 정도가 낮은 덴마크 관료들은 우수한 행정정책을 시행하여 시민들에게 신뢰를 받는다. 정치인들을 신뢰하고 정치적 결정을 분산시켜 건강한 민주주의를 실현하고 있어 덴마크인들은 서로를 신뢰하며 행복지수를 높여 가고 있다.

사회적인 관계가 행복 연구에 중요한 역할을 한다는 것을 살다 보면 깨닫는다. 공동체적 삶을 잇는 조직에서 불편한 관계에 놓인 이들이 있다면 일터에 나가는 일이 곤혹스러울 것이다. 생각과 감정을 공유하며 누군가가 자신을 이해해주고 지지해준다는 것만으로도 감사함은 배가 되고 행복은 커진다. 행복을 증진하는 일은 공동체에 기여하고 개인에게 보람을 주는 자발적인 봉사활동에서도 찾을 수 있다. 2018년 7월 들어 우리 정부도 가족과 함께 하는 저녁 시간을 돌려주기 위해 주당 노동 시간을 52시간으로 제한하였다. 일터에서 오래 있다 보니 가족과 소통하고 교감할 시간이 부족했기 때문이다.

행복한 생활에 대한 욕구는 마음속에 자리하고 있지만 지금 이 자리에서 행복한 지는 확실히 답하기 어렵다. 행복한 시간은 가변적이라 상황에 따라 행복과 불행을 오가기 때문이다. 행복해지기 위해 갖춰야 할 여러 요건을 학습하여 실천하는 국가들의 교육과정을 보면서 우리나라에도 웰빙 교과 혹은 긍정심리학 강좌가 개설되어 질적으로 향상된 삶을 살아갈 힘을 얻을 수 있으면 한다. 누군가를 밟고 선점해야 우위에서 기득권을 유지하는 법보다 차별 없는 세상에서 서로 배려하며 발전하는 삶을 지향하는 가운데 행복한 생활의 물꼬를 텄으면 한다.

* 이 리뷰는 예스24 리뷰어클럽을 통해 출판사에서 도서를 제공받아 작성되었습니다.