"나도 저 좁쌀만큼 많은 노비를 거느리고 살아 봤으면……." (p.15) 어린 나이에 사자소학을 떼었다는 것도 놀랍지만, 당시 평범한 여성이라면 꾸지않을 커다란 꿈을 꾸었던 소녀가 인현왕후를 6대조 할머니로 두었으며 인현왕후의 부친인 민유중을 5대조로 둔 민 정호였다. 후에 명성황후로 이름을 날리게 되는 분이기도 하다. 당시 여인들이 그런것처럼 명성황후의 이름은 정확히 남아있지 않다고 알고있다. (예전에 읽었던 어느 책에선 명성황후의 어린 시절 이름이 자영이라고 나와있기도 하다.) 정호는 여인들이 지켜야 할 규범이 적혀있는 여훈보다 역사를 더 좋아했고 열심히 공부했다.

'한 나라의 왕비가 되기에 부족하지 않은 용모와 학식을 갖춘 데다 권력 있는 부모 형제가 없는 규수', 아들(명복)을 왕(고종)으로 만든 흥선대원군은 외척이 없는 그런 며느리를 원한다. 하지만 흥선대원군의 까다로운 입맛에 맞을 그런 규수가 어디 있을까? 그런 그의 고민을 덜어준 이는 부인인 민부대부인이다. 외척이 득세할 염려없는 '감고당의 아이'인 정호를 소개시켜준것, 그런 인연으로 정호는 고종임금의 정비로 궁에 들어갔다. 고종임금보다 한살위이며 '안국동 아줌마'로 불리던 왕비가 여인으로 보인것은 중전의 나이 18살이었다.

사실 명성황후를 떠올리면 가장 먼저 떠오르는 것은 뮤지컬 <명성황후>와 드라마 <명성황후>다. 최명길 주연의 드라마 <명성황후>, ‘시아버지에게 대든 못된 며느리’, ‘사치와 권력욕에 눈먼 왕비’, ‘집안을 망하게 할 우는 암탉’ 등 부정적인 존재로 여겨왔던 명성황후를 새롭게 인식하게 만든 뮤지컬 <명성황후>, 역사만큼 자신있게 말하기 힘든 부분도 없을듯하다. 누군가의 관점에서 보느냐에 따라 좌파가 되기도 우파가 되기도 하는 것이 흘러간 과거의 역사니까. 각색된 역사가 아닌 있는 그대로의 역사를 살펴보고 싶다면 욕심일까?

'역사는 승자의 기록이다.' 매번 역사 소설을 읽을때면 떠올리게 되는 말이다. 저자 이은유의 <명성황후>는 명성황후의 시각에서 본 당시의 조선 모습이다. 그러기에 은연중 명성황후의 잘못이라기보다 어쩔수없는 주변의 상황으로 그런 선택을 한것이라는 변명(?)이 달려오기도 한다. 만약 명성황후와 흥선대원군의 주도권 다툼이 벌어지지않았다면, 조선은 조금 더 세력을 유지할수있지않았을까? 내부의 적을 물리치기 위해 외부의 적을 불러들이는 등 나라를 위한다는 미명하에 벌어진 수많은 일들이 벌어졌고, 권력을 위해서 외세와 손 잡은 그들이 과연 백성을 진정으로 생각했던 사람들일까 싶다.

나라없는 백성은 있을지라도 백성없는 나라는 없다. 책속에 등장하는 고종황제는 아내에게 의지하는 나약한 사내로 비춰졌으며, 흥선대원군 또한 권력을 탐해 며느리를 미워하는 사내로 비춰졌기에 반감이 일어나는 것도 사실이다. 역사에 만약이란 없다지만, 만약 시아버지 흥선대원군과 며느리 명성황후가 나라를 위해 손을 잡았다면 그 집결된 힘으로 나라를 굳건하게 지켜갈수있었을텐데 라는 아쉬움이 생겨났다. 과거를 알면 현재가 보인다고 했다. 역사는 반복되는 것임을 역사소설을 읽으면서 다시 느낄수 있게 되는 시간이었다. 잘못된 역사를 탓하기 전에 그 역사를 통해 우리는 교훈을 얻어야 할것이다.

'나라가 있는 것은 백성이 있기 때문이다. 그런데 백성이 없다면 어떻게 나라가 있을 수 있겠는가? 따라서 백성은 나라의 근본이 되는 것이며 그 근본이 견고해야 나라가 강해질 수 있다.' (p.109)

"사람을 죽이지 말고, 남의 재산을 빼앗지 말 것이며, 나라에 대한 충성과 부모에 대한 효도를 다하여 백성들을 편안하게 해야 한다. 또한 왜놈들을 몰아내고, 서울로 가서 권력을 가지고 있으면서 부정을 저지르는 대신들을 모두 제거해야 한다." (p.139)

"조선의 왕비마마께서 어떻게 해서 그렇게 돌아가셨으며, 누가 왕비마마를 시해했는지 밝히시오. 당신이 사건의 현장을 지휘했고, 궁궐을 침입한 범인들은 모두 일본인이라는데 그게 사실이오?" (p.178)