대학연의는 총 43권으로 되어 있는데, 제1권은 ‘제왕이 정치를 행하는 차례’이고, 또 그 첫 문장은 서경 요전(堯典)의 “(요임금이) 큰 덕(德)을 능히 밝히시어 구족(九族)을 친애하니, 구족이 이윽고 화목해지고 백성을 고루 밝히셨다. 백성이 덕을 밝혀 만방이 화합하니 만민(黎民)이 아름답게 변하여 이에 화평케 되었다”로 시작한다. 이것은 대학연의 제1의 관심사가 나라다운 나라를 만드는 정치이고, 그러한 나라는 만민이 아름답고 화평한 세상이라는 것을 보여준다. 그리고 이러한 세상을 가기 위해서는 구족이 화목하고 백성이 고루 밝아야 하며, 다시 이것이 가능하기 위해서는 덕을 밝히는 것이 순서라는 것을 말하고 있다.

지도자는 정치를 하면서 자신이 추구하는 국정목표와 수단 그리고 이들 간의 인과관계에 대한 분명한 이해가 필요하다. 이것이 대학연의가 권2부터 권4에 걸쳐 ‘제왕이 학문하는 근본’을 다루는 이유이다. 배움의 구체적인 내용은 명도술(明道術)에서 제시하고 있는데, 천성과 인심이 모두 선하다는 것과 함께 인간관계의 망을 제시하고 있다. 즉, 그 관계망을 오상(五常), 즉 부자(父子), 군신(君臣), 부부(夫婦), 장유(長幼), 붕우(朋友)로 정의하고 각각의 관계를 규정짓는 윤리인 오륜, 즉 부자유친(父子有親)·군신유의(君臣有義)·부부유별(夫婦有別)·장유유서(長幼有序)·붕우유신(朋友有信)을 권6부터 권10까지 다섯 권에 나누어 길게 설명하고 있다. 이러한 유학의 가르침이 다른 학문과 어떻게 차이가 나는지, 왜 그것이 왕도인지를 차례로 설명하고 있다.