중국의 전통을 탐구한 위대한 학자들의 400여 년에 걸친 발걸음

중국학에 거대한 족적을 남기고 문헌학적 방법론을 쇄신한 위대한 중국학자들
전통을 지키고 진리를 추구했던 그들의 이름을 따라
서양 중국학의 장구한 역사를 되돌아본다

『위대한 중국학자』는 서양 고전문헌학이 중국이라는 타자를 탐구해온 역사 속에서 위대한 업적을 남긴 학자들의 발걸음을 모은 중국학의 통사이자 중국학자들의 위인전이다. 유럽세계에서 동양은 오랜 기간 동안 시간과 공간의 제약 속에서 어렴풋한 장소로만 머물러왔다. 16세기에 이르러 유럽의 선교사들이 중국으로 건너가면서 유럽은 중국이라는 낯설고 거대한 세계에 대한 탐구와 교류를 시작하고, 이는 곧 중국학의 탄생으로 이어진다.

유럽 전통의 중국학은 주로 고전문헌학을 일컫는다. 1838년경에 만들어진 ‘중국학자’라는 명칭은 역사적으로 봤을 때 ‘문헌학자’와 크게 다르지 않았다. 이 책 또한 그러한 전통을 따라 중국학 내에서도 문헌학적 방법론을 중심으로 하여 중국학사에 위대한 업적을 남긴 학자들을 소개하고 있다. 저자는 중국학자들을 체계적으로 다루기 위해 계보학적 모형을 택한다. 계보학적 접근법을 통해 저자는 19세기와 20세기 초에 그 고전적 형태를 완성한 문헌학적 중국학의 구조와 방법론을 회고적이고도 연속적으로 기술한다. 이러한 틀은 각 학자들의 생애와 저술, 그리고 그들이 택한 문헌학적 방법론을 풍부하게 담아내어 자연스레 개별 인물의 위인전처럼 읽히기도 한다. 그들의 발걸음을 차근차근 따라가다 보면 굳건히 진리를 추구한 학자들의 신념과 고전문헌학의 가치를 마주할 수 있다. 위대한 중국학자들의 이야기를 통해 저자는 오늘날 골동취미로 오해받는 고전문헌학을 적극 옹호하며, 여전히 그 전통에서 끊임없이 배워나가야 한다는 점을 일깨운다.