문화말살의 기본은 집단기억의 파괴다. 집단기억의 파괴로 가장 직접적이고 유효한 것은 건축물의 파괴다. 일제의 문화말살정책을 온몸으로 견뎌낸 우리는 집단기억의 파괴와 역사적 망각이 얼마나 위해한 것인지 잘 알고 있다. 이른바 식민사학과 고대사의 왜곡은 겨레의 정체성을 분열시키고 파괴하기 위한 제국주의의 술수였다. 과거와 기억은 언제나 정당화의 지배수단으로 활용된다. 증거로서의 과거를 재구성하거나 파괴하기 위해서 건축물을 파괴한 다양한 역사적 사례를 한눈에 정리한 책이 출간되었다. 바로 영국의 건축 저널리스트 로버트 베번의 《집단 기억의 파괴》이다.

저자는 건축물을 매개로 한 문화청소(cultural cleansing) 현상을 연구한다. 한때 예술과 건축에 표현된 문명의 가치를 파괴하는 행위를 가리켜 '반달리즘'이라 부르기도 했다. 그러나 오늘날은 이런 애매한 어법보다는 폐쇄적 민족주의, 군국주의, 제국주의, 인종주의가 건축물과 기념물의 의도적인 파괴를 이해하기 위한 이론틀로써 더 합당하다. 문화유산과 건축물의 파괴가 왜 민족 정체성의 파괴와 인종말살의 수단으로 활용되는지, 저자는 이렇게 얘기한다.

"여기서 건축물은 토템의 성격을 띤다. 예컨대 적의 모스크는 단순한 모스크가 아니라 말살하려는 집단의 현전을 상징한다. 도서관과 미술관은 역사적 기억의 저장고이자 특정 집단의 현전을 과거와 잇고 현재와 미래에 정당성을 부여하는 증거다. 이런 이유로 특별한 의미를 지닌 구조물과 장소는 의도적으로 선택되어 흔적도 없이 사라진다. 이는 결코 '부수적 피해'가 아니다. 건축물과 장소에 깃든 기억과 역사와 정체성의 말살, 즉 망각의 강요 그 자체가 목적인 분쟁에서 일어나는 특정 건축양식이나 전통에 대한 적극적이면서도 조직적인 파괴다."(8-9쪽)

건축물은 역사공동체의 집단기억을 떠올리게 하는 촉매제다. 건축물의 파괴는 타민족의 정체성을 흔들고 이들의 집단기억을 파괴하고 더 나아가 인종말살의 연장선이 된다. 가령 스탈린은 가톨릭 교회를 파괴했고, 히틀러는 유대교 회당인 시너고그와 슬라브족의 건축유산을 파괴했다. 세르비아 범죄자들은 사라예보의 국립도서관에 불을 질렀고 탈레반은 아프가니스탄 바미안 석불을 폭파했다. 터키 정부는 아르메니아 문화유산 말살운동의 일환으로 히츠콘크의 아르메니아 수도원들을 파괴했다. 이슬람 테러리스트는 뉴욕 맨해튼의 세계무역센터 쌍둥이 빌딩을 파괴했다. 이런 단순한 파괴의 기록만으로도 책 한 권을 쓸 수 있을 것 같다.

건축물의 파괴는 대부분 인종청소와 병행되었다. 독일의 크리스탈나흐트(수정의 밤)을 예로 들면, 상징적인 건물(시너고그)에 대한 공격과 파괴는 '타자'로 호명된 민족(유대인)에게 맹공을 퍼붓기 전의 예행연습이자 곧 있을 인종청소에 대비해 적을 약화시키는 과정이었다. 터키의 아르메니아 학살의 경우는 반대로 먼저 집단학살이 있었고 문화재 파괴가 뒤를 이었다. 여기서 "묘지와 기념물의 파괴는 인종청소를 소급 적용하는 한 방식"이었다. 그런데 폴란드에서는 나치스의 인종청소와 바르샤바 건축물의 파괴가 동시에 자행되었다. 여기에는 토착 건축물의 파괴를 새롭게 획득한 영토의 질서를 개편하는 수단으로 사용한다는 개념이 깔려 있다. 이처럼 타자의 문화에 대한 극단적인 경시 경향은 그 민족에 대한 인종학살과 병행된다는 사실을 알 수 있다. 이미 1954년에 '무력분쟁 시 문화재 보호에 관한 헤이그 협약'이 발표되었지만, 타자에 대한 극심한 증오에 눈 먼 이들에게 이런 종이 쪼가리가 눈에 들어올 리 없다.