원제목은 ‘수군제일위인 이순신전(水軍第一偉人 李舜臣傳)’으로 1908년 5월 2일부터 8월 18일까지《대한매일신보》에 한문으로 연재하였으며, 1908년 6월 11일부터 10월 24일까지 국문으로 연재하였다.
신채호는 민족이 처한 위기 극복과 애국심 배양을 위해 민족의 영웅인 이순신, 을지문덕, 최영의 전기를 저술하였는데, 그중 은 이순신의 출생부터 사망까지 순차적으로 기록한 역사 전기소설이다.