요즘은 인간을 이성적 존재라고 가정하고 그 행동과 의사결정 과정을 분석하는 고전적 경제학적 접근에 대한 도전이 곳곳에서 일어나고 있다. 행태경제학이 심리학에 바탕을 두고 인간의 감성에 바탕을 둔 의사결정 과정에 촛점을 두고 있다면, 이 책에서는 사회학적 측면에 바탕을 두고 인간을 감정과 무리 짓는 본능에 이끌리는 사회적 동물이라는 점에 촛점을 두어 우리의 행동을 예측한다. 대중의 ‘동물적 감각’과 상호작용에 의해 형성되는 사회분위기가 중요하며 이것이 결국 우리의 미래를 결정한다는 것이 사회경제학자들의 핵심적 주장이다

분위기가 중요하다(Mood matters)

이 책의 주된 분석대상인 사회적 분위기는 사회 구성원들이 공유하는 미래에 대한 전망을 말한다. 이것은 전문가 개인들의 합리적 분석 결과라기보다는 집단적으로 드러나는 감각적이고 동물적 본능에 가까운 말이다. 사회 구성원들이 가지는 미래에 대한 희망과 두려움이 실제 일어날 사건에 영향을 미친다는 사실을 저자는 여러가지 자료들을 통해 이야기하고 있다.

미래에 발생할 중요한 사건을 결정짓는 것은 하나의 집단이나 사회의 분위기라는 것이다. 즉 그 집단의 미래에 대한 생각이 중요하다는 것이다. 연말로 예정된 대선결과나 거대 기업의 파산, 심지어 전쟁의 발발에 이르기까지 사회적 분위기(집단적 심리)의 영향을 받는다는 것이다. 여기까지는 당연한 이야기처럼 들린다. 하지만 우리의 통념과 배치되는 부분은 영향을 미치는 방향성에 이다. 즉 대중의 심리가 사건에 영향을 미치지만, 거꾸로 이미 발생한 사건은 앞으로 그 대중이 공유할 분위기에 영향을 미치지 않는다는 것이다. 예컨대 케네디 대통령의 암살이나 9.11 사건이 대중의 심리에 미친 영향은 단기적이고 크기 않다는 것이다.

미래예측의 새로운 과학, 사회경제학

사회적 분위기가 미래의 사건을 초래하는 주요요인이라고 주장하는 사회경제학자들의 주장의 진위를 확인하는데 가장 핵심적 부분은 과연 '사회적 분위기'란 무엇이며 이를 어떻게 측정하느냐는 문제일 것 같다. 경제에서 가장 중요한 것이 이성적 판단이 아니라 느낌과 신념을 좇아 행동하도록 내모는 ‘동물적 감각’이라고 볼 때 사회적 분위기를 가장 잘 대변하는 것은 주가의 변동이라고 설명하다. 사실 사회경제학은 1930년대에 75년 동안의 주가 움직임에 대한 데이터를 모아 분석하고 주가의 변화가 대자연의 법칙과 조화를 이루며 일정한 규칙을 가지고 반복된다고 결론 내린 랠프 엘리엇의 ‘엘리엇 파동이론’이 크게 의존한다.

저자는 초고층 건물의 건설에서 엿볼 수 있는 대중의 심리, 치마 길이와 대중의 자신감 지수의 상관관계, 잘 팔리는 자동차 색깔부터 유행하는 문화장르의 문제에 이르기까지의 유행의 문제를 다루고 있다. 또한 전쟁, 경기순환, 열강의 탄생과 몰락에 이르기까지 중장기 변화에 있어서 대중의 동물적 감각이 어떤 역할을 담당했는지에 대하여 당시의 주가 변동양상을 제시하면서 그 인과관계를 재미있게 설명하고 있다. 새로운 시각들이라 독자의 관심을 끌기에 충분한 내용들이다.

대중이 만드는 '분위기의 사회경제학'의 역할과 한계

사회분위기에 따라 정치지도자에 대한 평가, 경제문제, 대중문화에 대한 일반인들의 생각이 달라진다는 사회경제학의 주장을 우리는 어떻게 받아들여야 할까? 다양한 사회현상을 분석할 때 대중심리가 중요하고, 인간이 무리짓는 본능과 개인들 간의 상호작용이 사회적 분위기를 만들어낸다는 이야기를 받아들이는 데에는 큰 반감이 없다. 하지만 9.11 사건이나 김정일의 죽음, IMF사태들이 저자의 주장처럼 일반 대중들의 심리적 태도에 아무런 영향을 미치지 않았을까? 사회적 환경에 대한 정도의 문제이지 아무런 영향을 미치지 않는다는 것은 지나친 비약이 아닐까 하는 생각이 든다.

저자가 주가흐름의 변화만으로 사회적 분위기가 긍정적인가 아니면 부정적인가 판단한 이분법적인 접근법에 대한 한계도 있는 것 같다. 사실 주가의 변화라는 것도 사후적으로 확인할 수 있을 뿐이지 미리 예측할 수는 없지 않는가? 따라서 사회경제학이 다루고 있는 문제들에 대해 너무 성급하게 결론을 내리기보다는 큰 변화의 흐름을 생각해보는 계기로 삼으면 좋지 않을까 하는 생각이 든다. 예컨대 어설픈 판단으로 연말대선 결과를 예단하기보다는 차라리 "차분하게 지내자".