역사와 세계지리의 결합일까? 마치 세계사를 식량과 더불어 다른 각도에서 새로이 배우는 느낌이 들었다.

수렵채집 - 농사 - 식량의 분배 - 부의 축적(권위 획득) - 문명의 탄생 - 부족, 왕국, 제국 거대해지는 나라 - 이념(자본주의(민주주의), 공산주의)과 관련하여 밀, 쌀, 옥수수, 향신료, 설탕, 감자, 통조림, 질소로 만들어낸 비료에 이르기까지 식량과 관련된 인류의 모든 것을 낱낱이 파헤친다.

특히 인간이 길들인 식물로 일컬어지는 밀, 쌀, 옥수수 그리고 구황작물이라고 할 수 있는 감자와 한때 귀하게 대접받았던 향신료(육계,계피,후추,생강...)등 핵심열쇠가 될 만한 작물들을 등장시켜 사람들 사이에 어떠한 이해관계가 발생했으며 세계사에 어떻게 작용했는지 집중 조명하고 있다. 우리는 국사시간에 인류의 탄생과 무리를 만들어 살게된 과정, 그리고 어떤 형태의 집에서 생활했으며 또 어떤 음식을 먹었는지에 대해서 배우게 된다.

수렵 채집 생활을 거쳐 인류는 농사를 지음으로써 정착 생활을 하게 되는데...

이렇듯 평범한 내용들이 이어질 것 같지만 이야기는 식량과 관련해 조금씩 비껴서 전개된다. 어쩜 수렵 채집 생활이 손쉽게 음식을 구할 수 있고 힘도 덜 드는데 어째서 차츰 농사같은 걸 짓게 된 건지에 대한 의문부터 농사라는 걸 짓게 되면서 조금씩 부와 권력을 축적하여 유용하는 부분을 다루는데 신기하게도 처음부터 소위 지위가 있는 이들이 부와 권력을 축적한 것은 아니며 자신들이 먹을 것 외에 과하게 생산되는 부분 혹은 자신이 가진 식량의 전부를 나눠주었다는 것이다. 악착같이 모으는 게 아니라 나눔으로써 부와 권력을 가지다니... 예나 지금이나 베풂으로써 '덕'을 쌓거나 '민심'이라고 할 수 있는 사람의 마음을 얻을 수 있는 모양이다.

농사라는 걸 짓게 되면서 부와 권력이 생겨나고 거기에 계급까지 더해졌는데 사람들 중 으뜸 우두머리라고 할 수 있는 왕이 출현하여 몸소 농사를 장려하기까지한다. 시대는 흐르고 흘러 바야흐로 대항해시대가 도래하고 유명하디 유명한 콜럼버스는 신세계를 찾아나서게 된다.

역사속 유명인물들과 관련하여 콜롬버스가 끼친 해악이며, 프랑스의 마지막 왕비인 마리 앙투아네트의 명대사 '빵이 없으면 고기를 먹으면 되지'라는 말의 진실, 그리고 나폴레옹이 벌인 전쟁에서 식량이 전쟁에 얼마나 지대한 영향을 끼쳤는지 조목조목 나열하고 있다.

그리고 프랑스의 요리사 니콜라 아페르에 의해 최초로 발명된 통조림은 처음에 어떻게 만들어졌는지와 녹색혁명을 가져온 질소는 본디 인간이 의존하는 주요 곡물의 단백질 성분을 책임지는 영양소인데 이런 영양소를 이용한 비료의 생산과 난쟁이 품종이라 일컬어지는 벼 품종의 개량이 인류에게 얼마나 많은 식량과 풍족함을 가져다주었는지에 대해 다루고 있다. 이는 곧 영국의 경제학자, 토마스 멜서스가 제기한 오늘날 멜서스의 덫(식량의 생산이 인구의 증가를 따라잡지 못해 불균등해지면서 가져다 올 수 있는 문제점)이라 칭해지는 이론을 뒤엎을 만한 혁명이었다.

가장 흥미로웠던 부분은 이념의 무기로서의 식량이 끼친 해악이었다. 소련이 존재했을 당시 집권했던 스탈린이 공산주의 이념의 우수함을 보여주고자 집단농장이라는 것을 만들고 모든 식량을 국가의 것이라 규정하고 국민들이 먹을 식량조차 남겨두지 않은 채 모두 거둬들여 수출을 했을 정도로 곡물 최대 수출 국가였으나 이는 허울좋은 모습일 뿐 실상 국민들은, 나아가 농민들은 굶주림에 죽어가야했다하니 아이러니한 모습이 아닐 수 없다. 그리고 정말 실소를 금치 못하는 것은 이런 모순덩어리 정책을 중국이 그대로 답습했다는 사실이다.

자본주의(혹은 민주주의), 공산주의 어느 이념이 더 우수하고 덜 우수하고를 떠나 가장 막심한 피해를 입은 건 그 이념의 지배를 받은 국가의 국민들이었다. 여기서 한가지 깨달은 건 사람이 삶을 영위해나가는데 있어, 혹은 일이라는 걸 하기에 앞서 '동기 부여'가 다른 무엇보다 중요하다는 것이다. 아무리 열심히 노력한다한들 무엇 하나 얻을 수도, 이룰 수도 없다면 삶의 의미를 찾을 수 없을 테니 말이다.

마지막으로 저자가 언급한 노르웨이 스피츠베르겐섬에 있는 노아의 방주라고 할 수 있는 '스발바르 세계 종자 저장소'의 존재는 커다란 경외감으로 다가왔다. 혹시 있을지도 모를 기후변화로 인한 재해 혹은 전쟁에 맞서 미리 대비하고 수십억개의 종자를 보관하고 있다는 것만도 놀라운데 여러 국가에서 관리하는 것이 아닌, 노르웨이에서 직접 운영에 관리까지하고 있다니 그저 감탄만 나올 정도로 존경스러울 뿐이다. 아니 부럽기까지 하다. 과연 우리나라는 앞으로 다가올 불확실한 미래에 맞서 어떠한 대비를 하고 있는 것일까? 여러가지 생각과 함께 깊은 의문이 들지 않을 수 없다.

해당 서평은 출판사에서 제공받은 도서를 읽고 작성된 서평입니다.
본 서평은 작성자 본인의 주관적인 견해에 의하여 작성되었습니다.