어쩌다 밥먹으면서 보게 되는 '한국인의 밥상'. 그 프로그램을 보면서 밥을 먹으면 밥맛이 훨씬 더 좋아지는 느낌이 든다. 각 지역에서 나오는 재료들로 만든 푸짐한 밥상을 받아든 최불암씨를 보니 식욕이 솟을 수 밖에. 전국 방방곡곡 각 지역의 특산물로 만든 별미를 먹는 것만해도 호사인데 거기에다 출연료까지 받는 최불암씨가 부러워지기까지 하는데 이런 경우 최불암씨를 탐식가라고 할 수 있지 않을까.

그런데 이때 탐식가의 탐자는 찾을 探, 탐즐 耽 탐낼 貪 중 어느 쪽일까? 모두 다 해당하지 않을까. 먹을 것을 찾아다니고, 즐기고, 탐내고.

'조선의 탐식가들'을 보면서 가장 먼저 든 생각이 그랬다. 이 탐식가에선 어떤 한자를 쓸 수 있을까?하고.

이 책에는 조선의 음식과 인물을 다루고 있는데, 이 중 허균이 인상적이었다. 혀균과 달리 정약용은 유배 뒤에는 야채를 키우며 음식을 절제했던데 비해 이 당대의 풍운아 허균은 자신은 평생 먹을 것만 탐한 사람이라고 스스럼없이 털어놓았다니 조선시대에 손꼽히는 탐식가이긴 했나보다.

명문가 출신으로 먹을 걱정없이 살았던 그였지만 이 책에서는 그가 탐식을 하게 된 원인을 그의 성장사, 애정결핌에서 찾고 분석하고 있는 것은 좀 의외였다. 거칠 것 없었던 그가 호방하게 술안주를 즐긴 정도가 아니었을까 짐작했는데, 그는 부임지에서 식도락을 꽤 즐겼고, 그것이 부임하는 즐거움으로 여겼다니.

그의 탐식은 단순히 취향이나 식도락의 경지에 그치지 않았다. 음식품평서 '도문도식'까지 냈으니 조선최초의 맛컬럼니스트였던 셈이다. 그는 맛마저도 학구적으로 탐구했던 진정한 탐식가의 경지에 이르렀던 셈이다.

허균같은 탐식가가 있었지만 군자를 추구했던 성리학 사회에서 일반적으로 식도락이나 탐식을 권장했을 리는 만무하고, 그런만큼 탐식은 결코 권장되는 덕목이 아니었을 것이다. 오히려 절제가 권장되었겠지만 하지만 인간의 본능인 식욕을 마냥 억누를 수는 없었을테고. 더욱이 사대부들은 끼니 해결을 넘어 체면을 차리면서 탐식의 자리를 만들었던 것이고, 권력의 전리품처럼 진미를 찾는 경향까지 있었다.

불교를 숭상했던 고려에서 육식은 금기시됐지만, 조선에서는 육식이 금기시되는 분위기도 해제됐다. 우심적은 존경하는 선비에게 바치는 음식으로, 난로회를 통해 함께 모여서 소고기를 즐겼고,우금령이 내려져도 소고기 수요는 여전했다. 심지어 난로회에 정조가 참석한 경우도 있었으니, 조선의 소고기 사랑은 유별났다.

이 책에서는 소고기 외에도 개고기나 두부 순챗국와 농어회, 그리고 승기악탕(勝妓樂湯) 에 대해 언급하고 있는데, 승기악탕은 왜관을 통해 전해진 일본음식 스기야키와 스키야키가 조선화돼 인기를 끌게 된 대표적인 경우였다.

군자를 추구하는 성리학의 세계에서 탐식을 즐겼다는 것은 개인에게, 사회에 어떤 의미였을까.조선의 탐식은 복잡하게 읽혔다. 지금처럼 음식이 상업적으로 개발되는 상황이 아닌만큼 식도락의 즐거움을 누릴 수 있었다는 것, 그리고 탐식이 권력과 부를 과시하는 수단이었다는 점에서 탐식을 통해 본능적인 욕망과 과시욕을 충족하려한 심리를 파악할 수 있었다.

그것은 사대부들이 욕망에 눈을 떠가고 있다는 것을 드러내는 것이고, 자신들에게 가해졌던 성리학의 압박에서 조금은 느슨해져갔다는 것을 의미하는 것은 아니었을까.

요즘 유명한 맛집에 가서 인증샷을 올리며 행복한 일상을 과시하는 현대인처럼 부와 권력과 행복함을 과시하는 것처럼 시대는 변화해도 결국 음식을 대하는 인간의 욕망은 크게 변하지 않은 것이다.