자유, 평등, 진화, 민주주의
현대를 만든 핵심 사상과 그 발명가들
혁명적 사유와 그 반동의 역사를 만나다

사상이 현실을 만들고 역사를 움직인다
“군대의 침공에는 저항할 수 있어도, 사상의 침공에는 저항할 수 없다.” 본문의 첫머리에 놓인 빅토르 위고의 경구가 말하듯, 이 책은 ‘사상’의 중요성에 초점을 맞춘 지성사 책이다. 정신과 사상의 계보도를 그리는 지성사 서술에서 사상의 중요성이란 새삼스러울 것 없는 이야기지만, 이 책은 조금 더 나아간다. 사상이야말로 이 세계를 구축한 수많은 결정과 행동의 원천이며, 현실을 창조한 결정적 요인이자 역사의 동력이라는 것. 그 사상은 처음 등장할 때는 지나치게 독창적이거나 지나치게 대담하여 거부당하기 일쑤지만, 세계를 바라보는 근본적으로 새로운 시각이 현실을 재구성한다는 것. 이것이 이 책의 기본 전제이다.

그렇다면 지금 우리가 살아가는 현대 세계를 만든 사상은 무엇인가? 《현대의 탄생》은 그 핵심 사상의 역사를 추적한다. 즉 정치, 경제, 과학, 종교의 영역에서 20세기를 주조했고 21세기에도 여전히 강력한 영향력을 발휘하고 있는 네 가지 결정적 아이디어를 다룬다. 이 책에 따르면 애덤 스미스, 카를 마르크스, 찰스 다윈, 토머스 제퍼슨과 알렉산더 해밀턴으로 대표되는 미국 초기 민주주의자들이 바로 현대성과 현대 세계를 이해하는 데 가장 중요한 사상의 담지자들이다. 곧 자유, 평등, 진화, 민주주의라는 네 가지 핵심 사상이 현대 세계의 모습을 만들었다. 스미스를 언급하지 않고 현대 경제학의 출현과 자본주의 시스템을 이야기할 수 없으며, 마르크스는 이 시스템의 전복을 추구하는 혁명의 영감이 된 사상을 펼쳤다. 다윈은 자연과 인간을 재정의하는 가운데 세속적 의미의 인간 역사를 가능하게 했으며, 미국의 건설 방식을 놓고 벌인 제퍼슨과 해밀턴의 논쟁은 현대 민주주의와 민주주의 공화국의 탄생 과정을 보여준다.

이들은 현대의 ‘발명가’이며, 이들의 사상은 18세기 후반부터 오늘날까지 수많은 사람들의 삶에 절대적인 영향력을 끼쳐왔다. 그 추종자와 적들의 사상 투쟁은 지금도 계속되고 있고 미래에도 그럴 것이다. ‘현대성’을 이해하려면, 첨예한 갈등이 분출하고 있는 오늘날의 글로벌 사회를 온전히 이해하려면 이들의 사상을 이해해야 한다. 이것이 몇백 년이 흐른 뒤에도 이들을 ‘현재의 텍스트’로 읽고 논해야 하는 이유이다. 네 가지 핵심 사상에 집중하면서도 그 원천과 계보와 영향력을 포괄함으로써 깊이와 폭을 갖춘, 또한 사상의 공과에 공정하게 접근한 이 새로운 지성사가 그 길을 안내할 것이다.