남명학은 조선 중기의 학자 남명 조식의 사상을 연구하는 학문이다. 조식은 당시의 현실과 정치적 모순을 비판하고 실천적인 학문을 주장하며 강우학파를 이끌었다. 선행된 『남명학파연구』에서는 18세기까지 나타난 남명학파 관련 문헌들의 성립을 주로 다루었다.

이번 새 연구는 현대에 이르기까지의 남명학의 역사를 다루고자 한다. 저자는 오랜 기간에 걸쳐 남명학 전체의 역사를 재구성하는 작업을 해 왔다. 주로 남명학과 관련된 주요 문헌들의 성립 과정을 규명하는 데에 초점을 맞춘 저자는 남명학파의 실체는 사실상 일찍이 사라졌으나, 남명학의 역사는 이러한 문헌들에 관한 연구 등을 통해 어느 정도 해명될 수 있다고 보고 있다.